Atacama Pathfinder Experiment, Radiotélescope à l'Observatoire Llano de Chajnantor dans le désert d'Atacama, Chili

L'Atacama Pathfinder Experiment (APEX) est un radiotélescope de 12 mètres dont l'antenne est constituée de 264 panneaux d'aluminium avec une précision de surface moyenne de 17 micromètres. Il se dresse à 5 104 mètres sur le plateau de Chajnantor, à l'observatoire Llano de Chajnantor, 50 km à l'est de San Pedro de Atacama. Antenne prototype ALMA modifiée, il observe dans le submillimétrique entre 0,2 et 1,5 mm, et son instrument principal, LABOCA, image un champ de 11 minutes d'arc.

La construction a commencé en 2001 et s'est achevée en 2005 quand des instituts de recherche européens ont inauguré le télescope. L'installation est née d'une collaboration internationale pour étudier les nuages moléculaires froids et la formation d'étoiles dans l'un des sites d'observation les plus propres de la Terre.

Le nom APEX renvoie à son rôle d'éclaireur : c'est un prototype modifié d'antenne ALMA, construit pour tester le site et repérer les cibles qu'ALMA étudierait ensuite. Ses premiers résultats scientifiques ont paru en juillet 2006, avec 26 articles tirés des premières données APEX réunis dans un numéro spécial d'Astronomy and Astrophysics.

L'altitude extrême et l'emplacement isolé exigent une bonne préparation physique et des vêtements adaptés au froid et à l'exposition intense aux UV. Les visites ne sont généralement possibles qu'accompagnées du personnel formé, et il est judicieux de vérifier à l'avance l'accessibilité et les informations d'ouverture.

En mai 2012, APEX et le Submillimeter Array à Hawaï ont détecté le quasar 3C 279 à 1,3 mm sur une base de 9 386 km, atteignant une résolution angulaire de 28,6 microsecondes d'arc. APEX a aussi participé à la campagne du Event Horizon Telescope qui a produit la première image directe d'un trou noir, dans M 87.