Atacama Large Millimeter Array, Interféromètre radio dans le désert d'Atacama, Chili

L'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) est un interféromètre de 66 radiotélescopes sur le plateau de Chajnantor, à 5 000 m dans le nord du Chili. Cinquante antennes de 12 mètres forment le réseau principal, et le réseau compact d'Atacama ajoute quatre antennes de 12 mètres et douze de 7 mètres. Chaque antenne est un réflecteur circulaire peu profond sur une base blanche, posé sur des socles sombres ; une piste courbe traverse la plaine brun rougeâtre.

ALMA est né de trois projets : le Millimeter Array américain, le Large Southern Array européen et le Large Millimeter Array japonais. En 1997, le NRAO et l'ESO ont convenu de fusionner les deux premiers, et le nom ALMA a été choisi en mars 1999. L'accord ALMA a été signé le 25 février 2003, le Japon rejoignant l'ALMA amélioré le 14 septembre 2004. Les observations ont commencé en 2011 et le réseau était pleinement opérationnel en mars 2013.

L'observatoire de 1,4 milliard de dollars est né d'une coopération entre l'Europe, les États-Unis, le Canada, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan et le Chili. Des scientifiques des nations participantes utilisent les installations pour étudier des questions fondamentales sur la formation des étoiles, des galaxies et des planètes, contribuant aux progrès de la radioastronomie internationale.

Le site se trouve à environ 50 kilomètres à l'est de San Pedro de Atacama par des routes non revêtues. En raison de l'altitude extrême et des risques pour la santé, l'accès public est sévèrement restreint ; les visites nécessitent une réservation préalable et se déroulent uniquement les week-ends dans une installation située à plus basse altitude. L'environnement désertique sec et les cieux dégagés permettent des opérations de recherche toute l'année sous des conditions atmosphériques optimales.

Les télescopes peuvent être distribués et repositionnés sur 16 kilomètres, faisant fonctionner l'installation comme un objectif à zoom. Cette flexibilité permet aux astronomes de passer entre des vues grand angle de vastes régions du ciel et des gros plans extrêmement détaillés d'objets individuels en ajustant simplement la distance entre les antennes. Des véhicules transporteurs spécialisés déplacent les antennes vers leurs positions respectives pour différentes campagnes d'observation.