Atacama Large Millimeter Array, Interféromètre radio dans le désert d'Atacama, Chili
L'installation comprend 66 radiotélescopes positionnés sur le plateau de Chajnantor à 5000 mètres d'altitude, fonctionnant collectivement comme un seul instrument. Les antennes captent le rayonnement électromagnétique dans les longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques, et leur disposition permet des observations haute résolution d'objets cosmiques. Chaque télescope dispose d'une antenne parabolique pour détecter les signaux astronomiques de l'espace.
La planification a débuté dans les années 1990 avec des projets européens et nord-américains distincts qui ont fusionné en une entreprise commune en 2004. Après des années de construction à altitude extrême, les observations scientifiques ont débuté en 2011. La cérémonie officielle d'inauguration a eu lieu en mars 2013, lorsque tous les systèmes ont atteint leur pleine capacité opérationnelle et l'observatoire a démontré sa fonctionnalité complète.
L'observatoire de 1,4 milliard de dollars est né d'une coopération entre l'Europe, les États-Unis, le Canada, le Japon, la Corée du Sud, Taïwan et le Chili. Des scientifiques des nations participantes utilisent les installations pour étudier des questions fondamentales sur la formation des étoiles, des galaxies et des planètes, contribuant aux progrès de la radioastronomie internationale.
Le site se trouve à environ 50 kilomètres à l'est de San Pedro de Atacama par des routes non revêtues. En raison de l'altitude extrême et des risques pour la santé, l'accès public est sévèrement restreint ; les visites nécessitent une réservation préalable et se déroulent uniquement les week-ends dans une installation située à plus basse altitude. L'environnement désertique sec et les cieux dégagés permettent des opérations de recherche toute l'année sous des conditions atmosphériques optimales.
Les télescopes peuvent être distribués et repositionnés sur 16 kilomètres, faisant fonctionner l'installation comme un objectif à zoom. Cette flexibilité permet aux astronomes de passer entre des vues grand angle de vastes régions du ciel et des gros plans extrêmement détaillés d'objets individuels en ajustant simplement la distance entre les antennes. Des véhicules transporteurs spécialisés déplacent les antennes vers leurs positions respectives pour différentes campagnes d'observation.
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