Simons Observatory, Radiotélescope et expérience du fond diffus cosmologique dans le désert d'Atacama, Chili

Le Simons Observatory est un ensemble de radiotélescopes installé dans le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, composé d'un grand télescope et de trois plus petits, situés à environ 5200 mètres d'altitude. Les télescopes sont orientés vers le ciel pour détecter le fond diffus cosmologique, un faible signal radio provenant des premiers instants de l'univers.

Le Simons Observatory a été planifié dans les années 2010 et a commencé ses opérations au début des années 2020, dans la continuité d'expériences antérieures menées dans la même région sur le fond diffus cosmologique. Il a été construit en s'appuyant sur l'expérience accumulée par ces projets précédents, qui avaient déjà établi le désert d'Atacama comme un site de référence pour ce type de recherche.

L'observatoire porte le nom de la Fondation Simons et de ses fondateurs : Jim Simons, milliardaire des fonds spéculatifs et philanthrope mort le 10 mai 2024, et son épouse Marilyn, économiste de formation. La collaboration réunit plus de 300 scientifiques dans plus de 35 institutions à travers le monde, et les données du site sont partagées par toute l'équipe.

L'observatoire se trouve à 5 200 m d'altitude dans la réserve scientifique de Chajnantor, accessible par la route depuis San Pedro de Atacama. L'accès est contrôlé par les institutions gestionnaires, il faut donc obtenir une autorisation à l'avance. L'altitude rend une acclimatation conseillée, et le site est exposé à un soleil intense et à des nuits froides.

Les trois télescopes à petite ouverture sont des réfracteurs dotés de trois lentilles asphériques en silicium et d'une lame demi-onde rotative, chacun avec un champ de vision de plus de 35 degrés. Chacun est monté dans un écran de sol fixe qui renvoie vers le ciel la diffraction des écrans mobiles, afin de limiter les signaux parasites du sol captés par les lobes secondaires.