Télescope infrarouge du Royaume-Uni, Télescope infrarouge à Mauna Kea, Comté de Hawaii, États-Unis
Le United Kingdom Infrared Telescope, également connu sous le nom de UKIRT, est un télescope infrarouge situé près du sommet du Mauna Kea, sur l'île d'Hawaï. Son miroir principal mesure 3,8 m de diamètre, ce qui en fait l'un des plus grands télescopes infrarouges à miroir unique de ce type.
Le télescope a été construit au milieu des années 1970 et a commencé à fonctionner en 1979 sous le nom d'Infrared Flux Collector avant d'être rebaptisé. Il a été financé à l'origine par le Science and Engineering Research Council du Royaume-Uni, ce qui explique le nom britannique qu'il porte aujourd'hui.
Le Mauna Kea est une montagne sacrée pour les Hawaïens autochtones, et la présence d'observatoires y a longtemps alimenté un débat entre la communauté scientifique et les groupes indigènes. Les visiteurs qui montent au sommet peuvent ressentir cette tension, car le lieu a une signification profonde pour la population locale au-delà de son usage scientifique.
Le site se trouve à environ 4.200 m au-dessus du niveau de la mer, il est donc fortement recommandé de s'acclimater à une altitude inférieure avant de monter vers le sommet. La plupart des visiteurs s'arrêtent d'abord au centre des visiteurs, situé à mi-chemin, qui offre un point de départ plus accessible.
Bien que le UKIRT ait été construit pour des astronomes britanniques, il est désormais opéré à distance depuis Hilo, une ville sur les pentes inférieures de l'île, sans que personne ne soit physiquement présent au télescope lors de la plupart des observations. Ce passage à une exploitation entièrement à distance en fait l'un des rares grands télescopes au monde à fonctionner régulièrement sans personnel sur place.
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