Mauna Kea, Volcan dormant sur Big Island, États-Unis
Mauna Kea s'élève à 4207 mètres au-dessus du niveau de la mer, formant un large volcan bouclier parsemé de cônes de scories et de vestiges glaciaires sur la Grande Île d'Hawaï. Sa base repose sur le fond océanique à environ 6000 mètres sous la surface, ce qui en fait la plus haute montagne de la Terre mesurée de sa base à son sommet.
L'activité volcanique a cessé il y a environ 4000 à 6000 ans, laissant derrière elle un paysage de lave durcie et de collines de scories sombres. Les astronomes ont ensuite commencé à utiliser l'air sec du sommet pour des télescopes optiques dans les années 1960.
Les Hawaïens natifs considèrent le sommet comme une terre sacrée où le monde physique rencontre le royaume des ancêtres et des divinités. Les visiteurs perçoivent cette dimension spirituelle à travers des panneaux respectueux et en observant les personnes qui s'arrêtent pour chanter ou offrir des prières sur des sites cérémoniels.
Atteindre le sommet nécessite un véhicule à quatre roues motrices et un arrêt au centre d'accueil situé à mi-altitude pour s'adapter à l'air raréfié. Des vêtements chauds sont indispensables car les températures au sommet descendent souvent en dessous de zéro même lorsque la base est chaude.
Malgré sa situation tropicale, les pentes supérieures portent une fine couche de neige pendant les mois d'hiver et permettent occasionnellement de skier. L'humidité au sommet descend souvent en dessous de 10 pour cent, ce qui améliore la visibilité et les conditions d'observation.
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