Observatoires du Mauna Kea, Complexe de recherche astronomique sur le volcan Mauna Kea, Hawaï, États-Unis.
Le Mauna Kea Observatories rassemble treize grands télescopes installés au sommet d'un volcan éteint à 4205 mètres d'altitude. Les coupoles blanches en métal et en béton se dressent sur un paysage lunaire de lave noire et de scories rouges, visibles de très loin sous un ciel dégagé.
Les premiers télescopes ont été installés au sommet en 1970, après des essais préliminaires menés en 1956 par des chercheurs attirés par la clarté du ciel. L'Université d'Hawaï s'est associée à des institutions internationales au cours des décennies suivantes pour ajouter de nouveaux instruments sur le site.
Plusieurs télescopes portent des noms qui témoignent du lien entre science et respect du caractère sacré du volcan. Les visiteurs constatent que les équipes scientifiques travaillent en tenant compte de la valeur spirituelle que ce sommet représente pour les Hawaïens natifs.
Atteindre le sommet nécessite un arrêt à une station intermédiaire pour s'adapter à l'air raréfié, car la montée rapide peut provoquer des malaises. Des vêtements chauds sont indispensables même en été, les températures pouvant descendre largement sous zéro à cette altitude.
L'air au sommet est si sec et pur que les astronomes peuvent observer environ 300 nuits dégagées par an. Certains instruments installés ici ont capturé des images directes de planètes en orbite autour d'étoiles lointaines, parmi les toutes premières photographies de ce type jamais enregistrées.
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