Cuicocha, Lac cratère dans la province d'Imbabura, Équateur

Cuicocha est un lac de cratère situé dans la province d'Imbabura, formé dans une caldera volcanique. Deux îles de roche volcanique émergent de l'eau, qui atteint des profondeurs d'environ 200 mètres à ses endroits les plus profonds.

Une éruption phréatique massive il y a environ 3 100 ans a produit quelque 5 km³ de coulées pyroclastiques et recouvert les environs d'une couche de cendres atteignant 20 cm, laissant une caldeira de 3 km de large. L'activité volcanique s'est poursuivie jusqu'aux environs de 650 apr. J.-C., et les éruptions de Cuicocha, Cotacachi, Imbabura, Mojanda et Cayambe ont formé le sol fertile de la vallée d'Otavalo. En octobre 2022, l'UISG a inscrit le complexe volcanique Cotacachi-Cuicocha parmi ses 100 sites du patrimoine géologique mondial.

Le nom kichwa signifie « lac des cobayes », d'après la forme de cobaye de la plus grande île, Teodoro Wolf ; la source espagnole donne aussi Kuychi Kucha, « lac de l'arc-en-ciel ». Le deuxième jour de l'Inti Raymi, à chaque solstice d'été, des chamans utilisent le lac pour des bains rituels de purification.

Cuicocha se trouve à 3 068 m, à l'extrémité sud de la réserve écologique Cotacachi-Cayapas, à 190 km au nord de Quito. Le rebord de la caldeira est très abrupt : les sentiers longent le bord au lieu de descendre vers l'eau. Le lac n'a pas d'exutoire connu et son eau est très alcaline. Les deux îles, Yerovi et Teodoro Wolf, sont interdites d'accès.

Le lac n'a aucun exutoire connu, il est très alcalin et abrite peu de vie ; sa profondeur atteint 200 m. En 1974, un recensement y a compté 44 grèbes argentés, oiseaux qui vivent près des roseaux et se nourrissent de petits poissons, de grenouilles, d'écrevisses et d'insectes. En octobre 2022, l'IUGS a inscrit le complexe volcanique Cotacachi-Cuicocha parmi 100 sites du patrimoine géologique mondial.