Vatnajökull, Calotte glaciaire dans Région Est, Islande

Vatnajökull est une calotte glaciaire située dans les régions orientale, nord-orientale et méridionale d'Islande qui couvre plus de 8100 kilomètres carrés de glace épaisse dissimulant vallées, sommets montagneux et volcans actifs. Plusieurs glaciers émissaires s'écoulent depuis la masse centrale de glace et se terminent souvent dans des lagunes ou des plaines côtières.

Cette calotte glaciaire s'est formée il y a environ 2000 à 2500 ans lorsque plusieurs glaciers de montagne distincts ont fusionné en une masse de glace continue pendant des phases climatiques plus froides. Les éruptions volcaniques sous la glace ont modifié à plusieurs reprises la forme et l'étendue des glaciers au fil des siècles.

Le nom signifie « glacier des lacs » ; un ancien nom islandais, Klofajökull (« glacier fendu »), est attesté au XVIIIe siècle chez Eggert Ólafsson et Bjarni Pálsson. La calotte a servi de décor de cinéma, tenant le rôle de la Sibérie dans la séquence d'ouverture de James Bond A View to a Kill (1985), et apparaissant dans Interstellar (2013) et Game of Thrones. En septembre 1950, un Douglas DC-4 de la compagnie Loftleiðir atterrit en catastrophe sur la glace ; les six membres d'équipage survécurent et parcoururent 34 km jusqu'au salut.

Les excursions organisées fournissent un équipement tel que crampons et piolets pour que les visiteurs puissent marcher en toute sécurité sur les sections accessibles du glacier. La plupart des excursions partent de villages voisins ou de centres d'accueil et durent plusieurs heures avec des pauses pour photographier et se reposer.

Plusieurs systèmes volcaniques se trouvent sous la glace et déclenchent des crues glaciaires soudaines lors d'éruptions, créant de nouvelles grottes de glace qui se forment différemment à chaque saison hivernale. Certaines grottes restent stables seulement quelques mois avant que la glace fondante modifie ou ferme leurs entrées.