Les sites remarquables du Belize

Ce complexe archéologique maya dans le district d'Orange Walk s'étend le long de la lagune New River et comprend des temples, des pyramides et des terrains de jeu de balle remontant à 1500 avant notre ère. Lamanai fut habité pendant plus de trois mille ans et présente des structures issues de différentes périodes de la civilisation maya, dont la pyramide du Temple Haut culminant à 33 mètres. La situation au bord de l'eau permit une occupation continue grâce au commerce et à l'accès aux ressources, reflétée dans la diversité des structures préservées.

Ce gouffre marin dans Lighthouse Reef atteint près de 300 mètres de diamètre et dépasse 124 mètres de profondeur. La formation remonte à la période glaciaire, lorsqu'un réseau de grottes se situait au-dessus du niveau de la mer avant d'être submergé. Le Grand Trou Bleu attire des plongeurs qui observent des stalactites vers 40 mètres de profondeur et des requins de récif en eaux libres. Le site se trouve à environ 65 kilomètres à l'est de Belize City et fait partie de la réserve corallienne appartenant au deuxième plus grand système récifal de l'hémisphère occidental.

Caracol figure parmi les plus grandes cités mayas du Belize actuel et a connu son apogée entre les VIe et VIIe siècles après J.-C., lorsque plus de 100 000 personnes y vivaient. Ce site archéologique comprend environ 35 000 structures, dont la pyramide Caana haute de 43 mètres, la plus haute construction humaine du Belize. Les visiteurs peuvent explorer des ensembles résidentiels, des places, des terrains de jeu de balle et de nombreuses stèles portant des inscriptions mayas qui documentent des événements historiques importants. Les ruines se trouvent au cœur de la forêt tropicale et sont accessibles par une route traversant la réserve forestière de Mountain Pine Ridge, le trajet durant environ deux heures.

Cette réserve de forêt tropicale s'étend sur 400 kilomètres carrés de territoire protégé et constitue le premier sanctuaire mondial pour jaguares, avec plus de 300 espèces d'oiseaux, pumas, ocelots et tapirs le long des sentiers et cascades du Cockscomb Basin.

Le zoo du Belize abrite plus de 170 animaux natifs sur 29 acres (12 hectares) dans des habitats conçus pour reproduire leurs environnements naturels, dont des jaguars, des tapirs, des ocelots et des toucans. L'établissement fonctionne comme centre de sauvetage pour la faune blessée ou orpheline et participe à des programmes éducatifs sur la faune d'Amérique centrale. Les visiteurs suivent des sentiers à travers des terrains boisés où des panneaux interprétatifs expliquent le rôle de chaque espèce dans les écosystèmes du pays. Ce zoo se situe le long de la Western Highway entre Belize City et la capitale Belmopan.

Xunantunich comprend treize places et plusieurs temples mayas, dominés par la pyramide El Castillo qui s'élève à 40 mètres au-dessus de la place centrale et figure parmi les structures mayas importantes du pays.

Ambergris Caye s'étend sur 40 kilomètres le long de la barrière de corail mésoaméricaine et constitue la plus grande île du Belize avec San Pedro comme centre principal. Cette île offre un accès direct aux sites de plongée dans le système récifal, aux canaux de mangrove le long de la côte ouest et aux plages de sable sur le côté est. Plusieurs réserves marines protègent les formations coralliennes et les populations de poissons dans les eaux environnantes.

Caye Caulker est une île corallienne de 8 kilomètres de long dans le récif barrière du Belize, divisée en deux sections par un canal étroit. Cette île se situe à environ 34 kilomètres au nord-est de Belize City et sert de base pour les sorties de plongée et de snorkeling vers les récifs environnants. Les mangroves bordent les zones côtières tandis que les eaux autour de l'île font partie du récif barrière du Belize, habitat de tortues marines, de raies et de diverses espèces de poissons. Le canal, connu sous le nom de The Split, a été créé par un ouragan et forme aujourd'hui une zone de baignade et de loisirs.

Cette zone marine protégée de 18 kilomètres carrés regroupe des récifs coralliens et des chenaux sous-marins le long de la côte du district de Belize, contribuant à la préservation du deuxième plus grand récif barrière du monde. Les poissons tropicaux circulent entre les formations coralliennes dans les eaux peu profondes, tandis que les chenaux servent de passages naturels entre le récif et le rivage. Le territoire protège différents habitats marins et permet aux plongeurs et aux amateurs de snorkeling d'accéder aux structures coralliennes.

Ce réseau de grottes dans le District de Belize s'étend sur cinq kilomètres et traverse des salles contenant des objets cérémoniels mayas, des céramiques et des squelettes calcifiés de la période classique tardive. L'accès suit un parcours fluvial menant à plusieurs pièces souterraines où les découvertes archéologiques demeurent en grande partie dans leurs positions d'origine. Les Mayas utilisaient ce réseau de grottes pour des rituels sacrificiels, et plusieurs restes humains montrent des traces de pratiques cérémonielles. L'exploration nécessite de nager, grimper et traverser l'eau à différentes profondeurs à travers le système ramifié de grottes.

Le Projet de Conservation de l'Iguane Vert de San Ignacio se consacre à l'étude et la protection des iguanes verts par l'élevage, l'incubation des œufs et la recherche visant à préserver cette espèce de reptile dans les écosystèmes du Belize.

Cahal Pech est un centre cérémoniel maya établi en 1200 avant J.-C. comprenant trente-quatre structures en pierre calcaire, des terrasses et un musée présentant des objets funéraires. Le site se trouve sur une colline surplombant San Ignacio et offre un aperçu des premiers établissements mayas de la région. Les archéologues ont mis au jour des zones résidentielles, des places et des temples témoignant d'une occupation prolongée. Le musée expose des céramiques, des outils et des objets rituels découverts lors des fouilles. Un parcours traverse plusieurs niveaux du site et illustre le développement architectural sur plus de deux mille ans.

Laughing Bird Caye est une île de 4 hectares entourée de récifs coralliens où vivent des poissons tropicaux. Cette île comporte des sentiers de promenade et des zones de baignade. Située à environ 18 kilomètres de la côte, elle fonctionne comme réserve protégée au sein du système de récifs barrières du Belize.

Ce site archéologique maya s'étend sur 8 kilomètres carrés et comporte treize temples, deux places principales ainsi que des chambres funéraires contenant d'importants objets en jade, dont la célèbre tête sculptée en jade du dieu solaire Kinich Ahau. Le site fut occupé entre 200 avant Jésus-Christ et 900 après Jésus-Christ et servit de centre commercial entre la côte et les régions intérieures. Les structures conservées documentent le développement architectural sur plusieurs siècles de civilisation maya.

Le Crooked Tree Wildlife Sanctuary protège 6000 hectares de lagunes, marais et zones humides qui servent d'habitat aux oiseaux migrateurs et abritent une importante population de jabirus, les plus grands oiseaux volants de l'hémisphère occidental, qui nichent ici entre novembre et mai et se nourrissent de poissons dans les plaines inondables saisonnières.

Nohoch Che'en est un réseau souterrain de grottes avec rivières, stalactites et stalagmites adapté à la navigation en tube et à la spéléologie. Les grottes s'étendent sur plusieurs kilomètres et constituent une partie d'un réseau plus vaste de formations géologiques. Les visiteurs peuvent descendre les cours d'eau souterrains en bouée tout en observant les formations calcaires développées au fil de millénaires.

Half Moon Caye couvre 18 hectares et abrite une importante colonie de frégates et de fous à pieds rouges. Cette île située dans le Lighthouse Reef est entourée de jardins coralliens où vivent de nombreuses espèces de poissons tropicaux. Un sentier naturel traverse la végétation jusqu'à une tour d'observation qui surplombe les zones de nidification. Les eaux côtières offrent un accès à plusieurs sites de plongée avec tombants et formations récifales.

Glover's Reef s'étend sur 35 kilomètres et forme un atoll comprenant cinq îles et une lagune centrale. Cette zone récifale contient plus de 800 formations coralliennes individuelles et abrite une faune marine diversifiée incluant requins, raies et poissons tropicaux. La lagune atteint des profondeurs entre 10 et 15 mètres tandis que les parois externes descendent jusqu'à 300 mètres.

Les Sapodilla Cayes forment un groupe de quatorze îles au sud du Belize, situées à environ 60 kilomètres au large dans le golfe du Honduras. Ces îles font partie du système de réserves du récif barrière du Belize et se trouvent dans une réserve marine. Des plages de sable blanc alternent avec des forêts de mangroves et de vastes herbiers marins qui constituent un habitat pour les tortues marines, les lamantins, les dauphins et diverses espèces de raies. Les récifs coralliens environnants attirent les plongeurs et les amateurs de snorkeling. L'accès se fait en bateau depuis Punta Gorda, la traversée dure environ deux heures et dépend des conditions météorologiques et de la mer. Plusieurs îles restent inhabitées, tandis que d'autres proposent des hébergements simples pour les visiteurs.

Ce parc national à l'extrémité nord d'Ambergris Caye protège 106 kilomètres carrés d'écosystèmes terrestres et marins comprenant mangroves, lagunes et récifs coralliens. Les sites archéologiques documentent l'occupation maya et leur exploitation des ressources côtières. Le centre de recherche surveille les activités de nidification des tortues marines et coordonne les efforts de protection des espèces menacées dans les zones récifales.

Cette réserve forestière du District de Cayo couvre des hautes terres granitiques où poussent des pins caraïbes au lieu de la végétation de forêt tropicale typique de la région. Le territoire inclut plusieurs chutes d'eau, dont les Thousand Foot Falls qui s'étendent sur plus de 300 mètres de large, ainsi que des cours d'eau formant des piscines naturelles pour la baignade. Un réseau de grottes avec cours d'eau souterrains traverse la formation et peut être exploré lors de visites guidées.

South Water Caye se situe dans le district de Stann Creek et forme une zone marine protégée avec récif corallien, herbiers marins et mangroves. Le site sert de zone de reproduction pour les poissons et oiseaux marins et fait partie du deuxième plus grand système de récifs coralliens au monde. L'île offre un accès aux sites de plongée le long de la barrière et permet d'observer la biodiversité marine dans les récifs et zones de mangroves.

Rio Bravo couvre environ 105 000 hectares de forêt tropicale dans le nord-ouest du Belize, reliant plusieurs écosystèmes avec marécages et zones humides. Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été recensées dans cette zone de conservation, ainsi que des jaguars, des pumas et des tapirs. Les forêts abritent plus de 70 sites mayas avec temples, places et structures résidentielles des périodes classique et préclassique. Rio Bravo constitue un corridor important reliant les zones protégées du Belize, du Guatemala et du Mexique.

Mexico Rocks est une formation récifale corallienne située à 10 mètres de profondeur au large d'Ambergris Caye, partie de la barrière mésoaméricaine. Ce récif abrite des poissons tropicaux, requins-nourrices, raies et tortues marines dans ses jardins coralliens peu profonds. La zone se compose de plusieurs formations coralliennes adaptées à la plongée avec tuba et bouteille, avec une visibilité variant entre 15 et 30 mètres selon les conditions.

Les Monts Maya forment une chaîne montagneuse couverte de forêt tropicale atteignant 1124 mètres à son point culminant. Les versants abritent jaguars, tapirs et toucans dans un écosystème forestier dense qui concentre une part importante de la biodiversité du pays et fournit un habitat à de nombreuses autres espèces.

Ces grottes naturelles du district de Cayo sont traversées par une rivière souterraine permettant la navigation en tube. Les visiteurs flottent sur des chambres à air à travers des eaux calmes, observant formations calcaires, stalactites et stalagmites le long du parcours. Jaguar Paw Cave fait partie d'un système de grottes plus vaste façonné par l'érosion de l'eau au fil des siècles. Les visites guidées mènent à travers des passages éclairés et non éclairés, la profondeur et le débit de l'eau variant selon la saison. Le réseau de grottes se situe dans une zone boisée accessible par des sentiers de randonnée.

L'atoll de Turneffe s'étend sur environ 531 kilomètres carrés et comprend quelque 150 îles de mangrove abritant plus de 500 espèces de poissons et 65 espèces de coraux, ce qui en fait l'un des écosystèmes marins les plus riches en biodiversité du système de barrière de corail du Belize.

Le parc national Blue Hole couvre deux kilomètres carrés de forêt tropicale avec deux systèmes de grottes et un bassin naturel d'eau douce. La grotte St Herman's contient des artefacts mayas et des formations géologiques, tandis que la grotte Crystal présente des rivières souterraines. Des sentiers traversent la forêt jusqu'au Blue Hole, un bassin de 7,6 mètres de profondeur créé par l'effondrement d'une rivière souterraine. Ce parc se situe le long de la route Hummingbird entre Belmopan et Dangriga.

Ce canal naturel divise Caye Caulker en deux sections et crée une zone de baignade avec des plages de sable blanc sur les deux rives. L'eau reste peu profonde et calme, protégée par le récif au large. Les habitants et les visiteurs utilisent l'endroit pour se baigner, tandis que des restaurants et des bars le long de la rive nord offrent des places assises. The Split s'est formé en 1961 lorsqu'un ouragan a découpé un passage étroit à travers l'île.

La Barrière de Corail du Belize s'étend sur 300 kilomètres le long des côtes et abrite 65 espèces de coraux ainsi que 500 espèces de poissons. Le système récifal comprend trois atolls, des centaines de cayes sablonneuses et des forêts de mangroves qui servent de nurseries pour la vie marine. Les sorties de plongée et de snorkeling mènent vers des jardins de coraux, des tombants verticaux et des tunnels sous-marins, tandis que lamantins, tortues marines et raies aigles peuplent les lagons protégés. Les sections extérieures du récif plongent à des profondeurs dépassant 900 mètres.

Cette petite île de 1,6 hectare se trouve directement sur la barrière de corail et sert de base à plusieurs stations de recherche marine qui étudient les écosystèmes coralliens. Tobacco Caye offre aux visiteurs des hébergements simples et un accès à des sites de plongée adaptés aux immersions nocturnes, permettant d'observer les habitants nocturnes du récif. L'île se traverse à pied en quelques minutes et se situe à environ 16 kilomètres de la côte.