Cette collection rassemble les villes établies au-delà de 3 000 mètres d'altitude, principalement situées dans les Andes et sur les hauts plateaux asiatiques. Ces centres urbains abritent plusieurs millions d'habitants qui vivent au quotidien dans des conditions où l'oxygène se fait rare. La Rinconada au Pérou culmine à 5 300 mètres, ce qui en fait la ville la plus haute du monde, tandis que La Paz en Bolivie, à 3 639 mètres, accueille plus de 1,6 million d'habitants dans son agglomération. Parmi ces villes figurent des sites chargés d'histoire comme Potosí en Bolivie, fondée au XVIe siècle pour ses mines d'argent et aujourd'hui classée au patrimoine de l'UNESCO, ou Lhassa au Tibet, ancienne capitale du royaume tibétain qui conserve des dizaines de temples bouddhistes dont le célèbre temple de Jokhang. D'autres comme Puno au Pérou ou Shigatsé en Chine témoignent de la capacité humaine à s'installer durablement dans ces environnements extrêmes, créant des communautés de plusieurs centaines de milliers d'habitants. Ces destinations offrent un aperçu de cultures andines et himalayennes façonnées par l'altitude et représentent des expériences de voyage hors du commun.
Pérou
La Rinconada se situe à 5 300 mètres d'altitude dans les Andes péruviennes, ce qui en fait l'agglomération habitée en permanence la plus haute du monde. Cette ville minière s'est développée autour de gisements d'or découverts sous le glacier Bella Durmiente. Des dizaines de milliers de personnes vivent ici dans des conditions extrêmes avec un air raréfié, des températures glaciales et sans infrastructures de base comme un système d'égouts ou l'eau courante. L'économie de la ville repose entièrement sur l'extraction de l'or, de nombreux travailleurs opérant selon le système traditionnel du cachorreo : ils ne reçoivent aucun salaire mais peuvent conserver tout le minerai qu'ils extraient pendant une journée par mois.
Pedro Domingo Murillo, Bolivie
El Alto se situe à 4 149 mètres d'altitude, ce qui en fait la deuxième ville la plus haute du monde. La ville s'est développée à partir d'une banlieue de La Paz et a obtenu son indépendance administrative en 1985. Aujourd'hui, El Alto compte près d'un million d'habitants, issus principalement de la communauté aymara. La ville constitue un important centre commercial et abrite l'aéroport international qui dessert La Paz. El Alto connaît une croissance démographique continue en raison de la migration des zones rurales de l'Altiplano.
Bolivie
Potosí fut fondée en 1545 au pied du Cerro Rico et devint la ville la plus riche des Amériques. La ville se situe à 4 090 mètres d'altitude et constitua le centre de la production d'argent espagnole. Les mines du Cerro Rico fournirent de l'argent pendant des siècles, finançant l'économie coloniale de l'Espagne. Le centre historique conserve une architecture coloniale avec des églises, des couvents et des demeures des XVIe et XVIIe siècles. Le couvent de Santa Teresa présente de l'art religieux et la vie coloniale. La Casa de la Moneda, l'hôtel des monnaies royal, documente l'histoire du traitement de l'argent et de la frappe monétaire.
Tibet, Chine
Shigatsé est la deuxième ville du Tibet avec 700 000 habitants, située à 3 840 mètres d'altitude au confluent du Yarlung Zangbo et de la Nianchu He. La ville abrite le monastère de Tashilhunpo, fondé en 1447 par le premier dalaï-lama et siège traditionnel des panchen-lamas. Le complexe monastique comprend plusieurs salles de prière, une statue dorée de 26 mètres du bouddha Maitreya et de nombreuses œuvres d'art religieuses. Shigatsé assure le rôle de centre administratif et économique de la préfecture du même nom et sert de porte d'accès vers l'Everest et le Népal.
San Román, Pérou
Juliaca se situe à 3 825 mètres d'altitude dans la région andine et fonctionne comme capitale de la province de San Román. La ville compte plus de 200 000 habitants et constitue un centre commercial majeur pour les produits agricoles, les textiles et les marchandises régionales. Sa proximité du lac Titicaca en fait un point de transit essentiel pour le commerce entre le Pérou et la Bolivie. Les résidents se sont adaptés aux conditions d'altitude où le manque d'oxygène et les fluctuations extrêmes de température façonnent le quotidien. Le marché local figure parmi les plus grands de la région et attire des commerçants de diverses provinces.
Pérou
Puno se situe à 3 819 mètres d'altitude sur la rive occidentale du lac Titicaca et compte environ 210 000 habitants. La ville constitue un nœud de transport important entre le Pérou et la Bolivie. Puno est considérée comme le berceau de la civilisation inca et préserve de nombreuses traditions précolombiennes. Le climat est froid en raison de l'altitude, avec des températures moyennes comprises entre 3 et 14 degrés Celsius. La ville sert de point de départ pour visiter les îles flottantes des Uros sur le lac Titicaca, ainsi que les îles de Taquile et Amantaní.
Bolivie
Oruro se situe à 3 706 mètres d'altitude sur l'Altiplano bolivien et compte une population dépassant 264 000 habitants. La ville a été fondée au XVIIe siècle pour exploiter les riches gisements d'argent de la région. Avant la colonisation espagnole, ce lieu servait de centre cérémoniel pour les peuples autochtones. Aujourd'hui, Oruro constitue un centre administratif et commercial du département, dont l'économie reste liée aux activités minières. La ville abrite plusieurs universités et forme un carrefour de transport reliant La Paz aux régions méridionales de la Bolivie.
Tibet, Chine
Lhassa fut pendant des siècles le centre politique et religieux du Tibet. La ville se trouve à 3 658 mètres d'altitude dans la vallée de la rivière Kyichu et compte aujourd'hui plus de 550 000 habitants. Le temple de Jokhang, édifié au VIIe siècle, constitue le cœur spirituel de la ville et attire quotidiennement des pèlerins bouddhistes. La vieille ville historique se concentre autour de ce temple, tandis que des quartiers modernes se sont développés au cours des dernières décennies. Lhassa fonctionne comme centre administratif de la région autonome du Tibet, combinant architecture traditionnelle tibétaine et urbanisme chinois contemporain.
Bolivie
La Paz constitue la capitale administrative de la Bolivie et se situe dans une vallée de haute montagne à 3 639 mètres d'altitude. Cette métropole compte plus de 1,6 million d'habitants et représente la capitale la plus élevée du monde. Depuis le tissu urbain, la vue s'étend sur les sommets de l'Illimani qui culminent à 6 438 mètres. L'habitat se déploie sur des pentes abruptes et des vallées profondes, ce qui nécessite des solutions architecturales et infrastructurelles spécifiques.
Pérou
Cusco se trouve à 3 398 mètres d'altitude dans les Andes péruviennes et a servi pendant des siècles de capitale de l'Empire inca. La ville associe des fondations incas à une architecture coloniale du XVIe siècle. Les visiteurs découvrent le temple du soleil Qorikancha, la cathédrale sur la Plaza de Armas et des murs en pierre construits avec des blocs taillés avec précision sans mortier. Le centre historique bénéficie du statut de patrimoine mondial de l'UNESCO et constitue le point de départ vers la cité antique du Machu Picchu.
Pérou, Bolivie
Le lac Titicaca se situe à 3 812 mètres d'altitude à la frontière entre le Pérou et la Bolivie. Ce lac couvre une superficie de 8 372 kilomètres carrés et constitue l'étendue d'eau navigable la plus haute du monde. Les rives du lac Titicaca abritent plusieurs agglomérations, dont les villes péruviennes de Puno et Juliaca, ainsi que la localité bolivienne de Copacabana. L'eau joue un rôle central pour les populations locales, composées principalement de communautés aymaras et quechuas. Les îles flottantes des Uros, construites en roseaux de totora séchés, se trouvent dans la partie péruvienne du lac. Le lac Titicaca contient une flore et une faune adaptées aux conditions d'altitude extrême, incluant des espèces endémiques de poissons et d'oiseaux aquatiques.
Chine
Tuiwa est une localité de la région autonome du Tibet située à une altitude dépassant 5 000 mètres. Cette agglomération isolée compte parmi les lieux habités en permanence les plus élevés de la planète. La population s'est adaptée au fil des générations aux conditions extrêmes de l'altitude, où la teneur en oxygène de l'air est considérablement réduite et où les températures demeurent très basses tout au long de l'année.
Tibet, Chine
Amdo est une ville du plateau tibétain située à plus de 4 800 mètres d'altitude. Cette localité constitue un important centre administratif dans cette région reculée du Tibet et se trouve le long de la route reliant Lhasa aux provinces du nord. La population s'est adaptée aux conditions climatiques extrêmes et à la raréfaction de l'air. Amdo sert de point d'approvisionnement pour les voyageurs et les nomades qui traversent cette région de haute altitude.
Ladakh, Inde
Karzok est un village sur les rives du lac Tso Moriri à 4 600 mètres d'altitude. Les habitants vivent de l'élevage, principalement de yaks et de chèvres adaptés aux conditions extrêmes. Le village possède un monastère bouddhiste qui sert de centre spirituel pour la région. Les maisons sont construites en pierre et en terre pour résister aux températures froides. La population pratique des migrations saisonnières avec leurs troupeaux vers les zones de pâturage autour du lac.
Chili
Parinacota est un petit village de la région chilienne d'Arica et Parinacota, situé à plus de 4 400 mètres d'altitude. Le village se trouve dans l'Altiplano près de la frontière bolivienne et compte seulement quelques habitants permanents. L'agglomération s'organise autour d'une église du XVIIe siècle aux murs blancs en adobe et au toit de chaume. Les habitants vivent principalement de l'élevage, notamment de lamas et d'alpagas, adaptés aux conditions extrêmes de l'altitude.
Ladakh, Inde
Kushol est un village de montagne de la région du Ladakh, situé à plus de 3 000 mètres d'altitude. Les habitants de ce hameau isolé se sont adaptés aux conditions climatiques extrêmes et vivent principalement de l'agriculture et de l'élevage. Les maisons sont traditionnellement construites en pierre et en terre crue pour offrir une protection contre les hivers rigoureux. Le village est entouré de sommets enneigés et se trouve dans une vallée aride. La population suit majoritairement le bouddhisme tibétain, comme en témoignent les drapeaux de prière et les petites chapelles présentes dans le village.
Himachal Pradesh, Inde
Komic est une agglomération située dans la région de la vallée du Spiti, à 4 587 mètres d'altitude. Ce village se trouve dans un paysage désertique de haute montagne, où les habitants cultivent l'orge et les pois et élèvent des yacks et des moutons. Les maisons sont construites en pierre et en terre, avec des murs épais offrant une isolation contre les températures extrêmes. Un monastère bouddhiste datant du XIVe siècle se dresse au-dessus du village. Les résidents pratiquent le bouddhisme tibétain et ont adapté leurs modes de vie traditionnels à l'air raréfié et au climat rigoureux. La route d'accès n'est praticable que durant les mois d'été.
Ladakh, Inde
Le village de Hanle se situe dans l'est du Ladakh à environ 4 500 mètres d'altitude dans la vallée de la rivière Hanle. Cet établissement isolé abrite l'observatoire astronomique indien, l'un des télescopes optiques les plus élevés au monde. L'altitude extrême et l'atmosphère sèche et claire font de Hanle un emplacement favorable pour les observations astronomiques. Les habitants se sont adaptés aux conditions climatiques difficiles et à l'air raréfié de cette altitude. Le village sert de base pour des installations de recherche et attire des scientifiques ainsi que des voyageurs explorant les régions montagneuses de l'Himalaya.
Tibet, Chine
Nagqu est une ville située sur le plateau tibétain à environ 4 500 mètres d'altitude. La ville sert de centre administratif de la préfecture de Nagqu dans la région autonome du Tibet. Nagqu se trouve dans une vaste zone de prairies habitée par des éleveurs nomades. Les habitants se sont adaptés à des conditions climatiques extrêmes, avec des hivers rigoureux et des étés brefs. La ville fonctionne comme un centre de commerce et d'administration dans cette région montagneuse isolée.
Népal
Dingboche est un village de montagne de la région du Khumbu situé à une altitude de 4 410 mètres. Le village sert de point d'acclimatation pour les trekkeurs se dirigeant vers le camp de base de l'Everest. L'établissement se compose de maisons traditionnelles en pierre et offre hébergement et approvisionnement de base pour les alpinistes. Depuis Dingboche, on a des vues directes sur plusieurs sommets de plus de 6 000 mètres, dont l'Ama Dablam et le Lhotse. Les habitants vivent principalement de l'agriculture et du tourisme, cultivant pommes de terre et orge dans des champs en terrasses.
Puno, Pérou
Cojata est un district de la région péruvienne de Puno, situé à plus de 4 350 mètres d'altitude. Cette commune se trouve dans les hautes terres andines et appartient à la province de Huancané. Les habitants de Cojata se sont adaptés à des conditions climatiques extrêmes et vivent principalement de l'élevage, notamment d'alpagas et de lamas. Le district se caractérise par sa position sur le haut plateau, où la végétation est clairsemée et les températures connaissent des variations importantes.
Argentine
Pairique Chico est un hameau de la région andine argentine situé à plus de 3 000 mètres d'altitude. Cette localité se trouve dans un paysage montagneux aride où les habitants se sont adaptés à des conditions climatiques extrêmes. La communauté comprend des habitations dispersées et des structures traditionnelles construites pour la vie en altitude. La population locale pratique principalement l'élevage et l'agriculture de subsistance adaptés aux conditions environnementales rigoureuses des hautes Andes.
Pérou
Cerro de Pasco se situe à 4 338 mètres d'altitude dans les Andes centrales péruviennes, ce qui en fait l'une des villes les plus hautes du monde. La ville s'est développée à partir du XVIIe siècle grâce aux activités minières exploitant l'argent, le cuivre, le plomb et le zinc. L'altitude extrême exige des adaptations spécifiques de la part des habitants qui vivent avec des niveaux d'oxygène réduits, des températures basses et un rayonnement solaire intense. Les activités minières ont façonné le développement urbain et créé une économie étroitement liée à l'extraction des ressources.