Grande barrière de corail, Système récifal en mer de Corail, Queensland, Australie

La Grande Barrière de Corail est un ensemble de plus de 2 900 récifs individuels et d'environ 900 îles s'étendant sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, dans la mer de Corail. Elle se trouve à 30 à 250 kilomètres du littoral, séparée du continent par un lagon de 50 à 100 mètres de profondeur, et son bord extérieur plonge vers le talus continental.

Les colonies de coraux ont commencé à se former après la dernière glaciation lorsque la montée des mers a recouvert le plateau continental, créant des conditions propices à la croissance récifale. La prise de conscience européenne s'est développée après l'échouage du capitaine Cook ici en 1770, conduisant à des siècles de cartes de navigation maritime et d'expéditions scientifiques documentant l'ampleur du système.

Les peuples aborigènes et du détroit de Torres entretiennent des liens profonds avec le récif à travers des pratiques de pêche traditionnelles, des routes de navigation et des récits de création qui considèrent l'environnement marin comme un ancêtre vivant. Les localités côtières dépendent du tourisme lié au récif comme principale source d'emploi, et de nombreuses familles transmettent leurs connaissances des sites de plongée sûrs et des schémas saisonniers de vie marine d'une génération à l'autre.

Le récif se trouve à 30 à 250 kilomètres au large, l'accès se fait donc en bateau ou en hélicoptère depuis Cairns, Port Douglas, Townsville ou Gladstone. La saison cyclonique s'étend d'octobre à mars, avec les pluies les plus fortes en février et mars ; les mois plus secs, de mars à octobre, offrent une eau plus claire. Le récif est entièrement situé dans les tropiques.

Le HMS Endeavour de James Cook s'échoua sur un haut-fond au sud de l'actuelle Cooktown le 11 juin 1770 et dut être réparé pendant sept semaines. Matthew Flinders nomma le récif en 1802, employant « barrier reef » pour tout récif empêchant un navire ou les vagues du large d'atteindre la côte.