Waitangiroto Nature Reserve, Réserve naturelle à Whataroa, Nouvelle-Zélande

Waitangiroto Nature Reserve est une zone protégée du district de Westland qui longe la rivière Waitangiroto à travers une forêt marécageuse dominée par des kahikatea. La réserve forme un habitat humide où des voies d'eau peu profondes serpentent entre des peuplements denses d'arbres et créent des zones de nidification abritées.

Les Māori connaissaient la colonie de kōtuku et ont pétitionné en vain en 1860 pour créer une réserve autochtone qui l'inclurait. Le géomètre Gerhard Mueller fut le premier Européen à voir la colonie le 30 décembre 1865, en remontant la rivière Waitangi-Roto en waka. Un garde bénévole fut nommé en 1924, un garde rémunéré en 1944, et le site fut classé refuge faunique en 1957 après l'acquisition d'une réserve māori voisine. Il devint la réserve naturelle de Waitangiroto en 1976, accessible uniquement sur permis.

Le nom kōtuku est le terme māori désignant le héron blanc ; les oiseaux étaient connus des Māori locaux, qui ont pétitionné en 1860 pour créer une réserve naturelle incluant la colonie. Les oiseaux nichent dans la couronne des fougères arborescentes, des kōwhai, des kāmahi et des māhoe, tandis que les spatules royales nichent plus haut dans les kahikatea émergents. Les visiteurs observent depuis un observatoire de l'autre côté de la rivière Waitangiroto.

L'accès à l'ensemble de la réserve se fait uniquement sur permis, et les visites partent d'une base à Whataroa. Les visiteurs observent les oiseaux depuis un observatoire situé de l'autre côté de la rivière Waitangiroto ; la colonie elle-même n'est pas pénétrée. La rivière est lente et teintée de tourbe, et la forêt marécageuse des deux rives est dense.

Cette réserve abrite la seule colonie de reproduction de kotuku dans toute la Nouvelle-Zélande, où les oiseaux reviennent chaque année. Le décompte de 2023 a enregistré environ 56 couples nicheurs qui construisent leurs nids en hauteur dans les arbres au-dessus des eaux marécageuses.