Square Kilometre Array, Réseau de radiotélescopes en Afrique du Sud et en Australie-Occidentale

Le Square Kilometre Array est un projet de radiotélescope à deux réseaux : SKA-Mid dans le Karoo sud-africain, près de Carnarvon, et SKA-Low à l'observatoire radioastronomique de Murchison, en Australie-Occidentale. SKA-Mid compte 197 paraboles de 15 m de diamètre, réflecteurs blancs sur supports clairs ; SKA-Low compte 131 072 antennes large bande de 2 m de haut. Les travaux ont commencé le 5 décembre 2022.

La construction de ce site de recherche a débuté en décembre 2022, après des décennies de préparation par la coopération internationale. Auparavant, des installations d'essai ont été construites pour tester la technologie dans des conditions réelles.

Le nom renvoie à la surface collectrice théorique d'environ un kilomètre carré, et non à l'étendue physique du réseau, dont les stations de réception s'écartent jusqu'à 3 000 km du cœur. Le consortium SKAO a été fondé à Rome en mars 2019 par sept pays : Australie, Chine, Italie, Pays-Bas, Portugal, Afrique du Sud et Royaume-Uni. Son siège se trouve à l'observatoire de Jodrell Bank, dans le Cheshire, en Angleterre.

Les paraboles SKA-Mid se dressent sur le sol sec et brun rougeâtre du Karoo, près de Carnarvon, dans le Cap-Nord en Afrique du Sud, tandis que les antennes basses fréquences se trouvent dans la région de Murchison, en Australie-Occidentale. Les sites sont en zone de silence radio : celle d'Australie a été créée le 11 avril 2005 pour protéger l'observatoire de Murchison. L'accès est restreint et les appareils électroniques peuvent brouiller les récepteurs.

Le réseau capte des ondes radio avec des longueurs d'onde de quelques centimètres, qui traversent la poussière cosmique et rendent ainsi visibles des processus invisibles. Cette technique permet aux chercheurs d'étudier des objets qui restent cachés en lumière visible.