Llullaillaco, Stratovolcan à la frontière Chili-Argentine

Llullaillaco est un stratovolcan situé à la frontière entre le Chili et l'Argentine qui s'élève à 6739 mètres dans les Andes. Les flancs de la montagne montrent des couches bien visibles de lave solidifiée et de cendres volcaniques, tandis que la zone sommitale est couverte de glace et de champs de neige.

Le Llullaillaco s'est édifié en deux étapes du Pléistocène, Llullaillaco I et II, et ses roches les plus anciennes datent d'environ 1,5 million d'années. Il y a environ 150 000 ans, son flanc sud-est s'est effondré, projetant une avalanche de débris jusqu'à 25 km du sommet. Les roches les plus récentes datées ont 930 ± 140 ans, mais une activité au XIXe siècle est signalée ; la première ascension attestée date de 1950.

Le nom est généralement rattaché au quechua llulla (« faux, trompeur ») et yaku (« eau »), peut-être parce que l'eau de fonte s'infiltre dans le sol au lieu d'alimenter des ruisseaux ; une autre lecture retient llullu, chose tendre qui durcit, évoquant la lave. L'occupation inca de la région entre 1470 et 1532 laissa un sanctuaire au sommet, fouillé à partir de 1983.

Plusieurs itinéraires montent depuis les basses terres chiliennes et argentines jusqu'au sommet en suivant en partie d'anciens sentiers incas. La plupart des ascensions commencent pendant la saison sèche entre novembre et mars quand la neige et la glace posent le moins de difficultés.

En 1999, des archéologues ont trouvé trois enfants momifiés de l'époque inca au sommet, exceptionnellement bien préservés par le froid et la sécheresse. Cette découverte a fait de la montagne le site archéologique le plus haut de la Terre.