South Kuril Islands, Territoire disputé entre la Russie et le Japon dans l'Océan Pacifique Nord
Les îles Kouriles du Sud forment une chaîne qui s'étend dans le Pacifique nord-ouest entre la péninsule du Kamtchatka et Hokkaido. Le groupe comprend des terres habitées plus grandes et des affleurements rocheux plus petits, tous entourés par l'océan ouvert.
Le contrôle des îles a basculé plusieurs fois entre le Japon et la Russie jusqu'à ce que les forces soviétiques les occupent à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Les habitants japonais furent alors contraints de partir et des colons russes arrivèrent pour les remplacer.
L'archipel porte un nom issu du mot kur en langue aïnou, qui désignait autrefois les gens dans leur langue. Ces communautés autochtones pêchaient et chassaient ici bien avant que les revendications modernes ne transforment le territoire.
L'entrée sur les îles nécessite des autorisations spéciales et les voyageurs doivent respecter la réglementation russe en matière de visa. Les conditions météorologiques dans le Pacifique limitent généralement les déplacements aux mois les plus chauds, lorsque la mer est plus calme.
Plus d'une centaine de volcans se dressent le long de cette chaîne et appartiennent à la ceinture de feu du Pacifique, provoquant une activité sismique régulière. Leur chaleur alimente des sources chaudes près du rivage et crée des conditions propices à des animaux marins rares dans les eaux environnantes.
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