Gao, Centre commercial ancien dans l'est du Mali
La commune se trouve sur la rive orientale du Niger à 226 mètres d'altitude, servant de jonction entre le Sahara et les zones méridionales du Sahel. De grands vapeurs la relient en amont à des lieux plus à l'ouest, créant une voie importante pour les marchandises et les voyageurs.
Un établissement de pêcheurs apparut ici au 7e siècle, puis devint un centre commercial qui se transforma en capitale d'un grand empire au 11e siècle. Au 15e siècle, un souverain fit ériger un tombeau majeur qui subsiste encore de nos jours.
Le nom vient d'un mot signifiant 'chasser' ou 'rassembler', rappelant les pêcheurs et commerçants qui s'établirent le long de la rive. Aujourd'hui, les bâtiments en terre du vieux quartier et les marchés attirent ceux qui souhaitent voir la vie entre le Sahara et le fleuve.
La route vers Bamako est asphaltée et s'étend sur 1200 kilomètres à travers des paysages changeants. Les voyageurs trouvent des stations-service et de petites aires de repos le long du parcours, avec les meilleures conditions pendant la saison sèche.
Avant 2006, un bac faisait la navette entre les rives, et de nombreux habitants se souviennent encore des longues attentes en période de hautes eaux. Le pont reliant la rive orientale au côté occidental a fondamentalement changé les routines quotidiennes et les mouvements de marchandises.
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