Tombouctou, Site du patrimoine mondial dans la région de Tombouctou, Mali.

Tombouctou est un établissement dans la région de Tombouctou, au Mali, qui s'étend sur un sol sablonneux près d'un coude du fleuve où des bâtiments en briques de terre séchée aux toits plats forment des quartiers résidentiels et commerciaux. Des ruelles étroites serpentent entre des enceintes murées et trois mosquées aux poutres de bois saillantes dominent les toits, tandis que les bâtiments de bibliothèques abritent des salles climatisées pour les collections de manuscrits et que la périphérie se fond dans le désert ouvert avec une végétation éparse le long de cours d'eau saisonniers.

Des nomades utilisaient cet endroit comme campement saisonnier durant le 11e siècle, et il devint un établissement permanent au fur et à mesure que les routes commerciales traversant le désert se développaient. Après son retour de pèlerinage en 1324, Mansa Moussa commanda de nouvelles mosquées bâties par des architectes venus de villes lointaines, et plus tard des forces marocaines prirent le contrôle, dispersant de nombreux érudits qui vivaient ici.

Sur les marchés locaux se retrouvent des commerçants qui échangent des marchandises comme le faisaient autrefois les caravanes nomades venues du désert avec les agriculteurs du fleuve. Les familles propriétaires de manuscrits invitent des restaurateurs chez elles et servent le thé en expliquant comment chaque volume est passé de génération en génération et comment elles le protègent de la chaleur et du sable.

Tombouctou se trouve à environ 12 km au nord du Niger, et les pistes ensablées venant du sud peuvent devenir impraticables ; la plupart des visiteurs arrivent donc en avion depuis Bamako. Le vent sec d'harmattan souffle toute l'année et les mois les plus chauds sont mai et juin, autour de 34 °C. Les pluies de juillet et août peuvent être torrentielles et ont endommagé des bâtiments en banco : renseignez-vous avant de partir.

Les collections familiales privées conservent des lettres entre érudits du 16e siècle discutant d'optique, de méthodes chirurgicales et de questions juridiques, gardées dans des étuis de cuir et transmises à travers les générations. Un manuscrit enregistre des observations détaillées d'une éclipse lunaire en 1495 avec des calculs prédisant sa durée à quelques minutes près des mesures modernes, et les restaurateurs utilisent encore des fibres végétales traditionnelles et du cuir de chameau pour réparer les pages.