Gouffre des Vitarelles, Gouffre dans le Quercy, France

Le gouffre des Vitarelles est une doline d'effondrement du causse de Gramat : un entonnoir de 78 mètres de profondeur et d'environ 440 mètres de circonférence, ouvert sur le plateau calcaire à 310 mètres d'altitude. Sa pente ouest, équipée de rails pour wagonnets, est couverte de végétation ; la falaise opposée est abrupte. Au fond se trouve un ancien site d'expérimentation désaffecté, et une petite source décrite par Martel en 1894 jaillit quelques mètres au-dessus du bas de la falaise.

Édouard-Alfred Martel décrit en 1894 une petite source jaillissant dans le gouffre, lors des premières explorations du cours souterrain de l'Ouysse. En 1948 est creusé au pied de la falaise un tunnel d'accès horizontal de 8 m de long, 2 m de large et 2,5 m de haut, et le siphon Alinat est plongé la même année. Le site se trouve dans l'enclos du CEA Gramat, et une installation d'expérimentation désaffectée occupe le fond de la doline.

Le nom vient de l'occitan : « Abitarèlas » signifie les petites habitations, et « Vitarelle » est une transcription française erronée de la prononciation méridionale, comme le note Adolphe Joanne dans son dictionnaire géographique de 1890. Le site se trouve dans l'enceinte du CEA de Gramat, et la voie ferrée de Gramat à Rodez suit en surface le tracé de la rivière souterraine.

Le site se trouve dans l'enceinte du CEA Gramat, terrain militaire dépendant de la Délégation générale de l'armement : l'accès est donc réglementé. On atteint l'entrée par un tunnel horizontal creusé en 1948, fermé par un mur de béton d'un mètre percé d'un trou d'homme et une cage cubique de deux mètres de côté. En dessous, un puits de 50 m de profondeur et 1,60 m de diamètre mène à la galerie fossile puis à la rivière, à 186,7 m d'altitude.

La rivière souterraine porte le nom du gouffre : la rivière des Vitarelles draine environ 170 km² du nord-est du causse de Gramat, alimentée par l'Ouysse qui se perd à Thémines et le Francès à Théminettes. À l'embarcadère, elle coule à 186,7 m d'altitude, au niveau du rocher de son lit.