LIGO, Interféromètre astronomique à Hanford Site, Washington, États-Unis
Cette installation utilise deux bras perpendiculaires, chacun d'environ 4 kilomètres, en forme de L, où un faisceau laser rebondit d'avant en arrière. Chaque bras consiste en un long tube vidé de tout air afin que la lumière puisse voyager sans perturbation et que des changements infimes dans la longueur puissent être mesurés.
Le site a pris forme en 1999 lorsque les tunnels ont été construits dans le paysage aride près de la Réserve nucléaire de Hanford. En septembre 2015, les chercheurs ont réalisé la première détection directe d'ondes gravitationnelles causées par la fusion de deux trous noirs il y a longtemps.
Le nom fait référence à une méthode scientifique qui envoie de la lumière laser à travers deux tunnels perpendiculaires pour mesurer des changements infimes dans l'espace lui-même. Chercheurs et techniciens passent plusieurs mois à vérifier chaque détail de l'installation afin que même les plus petites perturbations, comme un camion qui passe, puissent être détectées et éliminées.
L'installation se trouve dans le coin sud-est aride de l'État de Washington, entourée de sauge et de terres agricoles. Les visiteurs peuvent souvent accéder au site uniquement sur arrangement préalable, car le travail est sensible à toute vibration.
Les deux longs tubes peuvent se déplacer de fractions infimes de leur longueur en raison de tremblements de terre, de trafic ferroviaire ou même de vagues dans l'océan lointain. Les chercheurs ont appris à séparer ces mouvements locaux des signaux beaucoup plus faibles provenant des profondeurs de l'univers.
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