Laetoli, Site archéologique dans le district de Ngorongoro, Tanzanie

Laetoli est un site archéologique du district de Ngorongoro en Tanzanie qui conserve des empreintes fossiles dans la cendre volcanique. Les traces montrent trois individus marchant côte à côte dans la cendre humide avant qu'une autre éruption ne scelle la surface et préserve les empreintes pendant des millions d'années.

Laetoli fut signalé à la science occidentale en 1935, lorsqu'un homme nommé Sanimu convainquit Louis Leakey d'explorer la région ; un canine inférieure gauche alors recueillie fut identifiée en 1979 comme le premier fossile d'hominidé du site. Mary Leakey et son équipe découvrirent en 1976 la piste d'empreintes du site G, entièrement fouillée en 1978. Datées d'environ 3,7 millions d'années, elles attestent fortement le bipédisme des hominidés du Pliocène.

Le nom vient du mot massaï désignant le lis rouge, une plante qui pousse dans cette région. Des chercheurs du monde entier visitent le site pour étudier les moulages des empreintes et en savoir plus sur la marche debout.

Les visiteurs doivent réserver une visite guidée dans la zone de conservation du Ngorongoro, car les visites individuelles ne sont pas autorisées. Le site se trouve dans une prairie ouverte, donc protection solaire et chaussures robustes sont importantes pour la marche du parking jusqu'à la zone de fouilles.

Outre les traces d'hominidés, la même surface de cendre à Laetoli conserve les empreintes de plus de vingt espèces animales, dont hyènes, babouins, girafes, gazelles, rhinocéros, buffles, lièvres et oiseaux, ainsi que des éléphants Deinotherium. Des marques de gouttes de pluie et de grêlons y sont aussi visibles. Au site A, cinq empreintes bipèdes consécutives trouvées dès 1975 ont longtemps été jugées peut-être dues à un ours ; la photogrammétrie 3D et le balayage laser depuis 2019 ont conclu qu'elles sont d'origine hominidée.