Cordillera Occidental, Chaîne de montagnes à la frontière Chili-Bolivie
La Cordillera Occidental est une chaîne montagneuse entre le Chili et la Bolivie comportant des pics volcaniques actifs et de vastes hauts plateaux. Le terrain se compose de pentes rocheuses, de salars et d'une végétation clairsemée adaptée à l'air raréfié au-dessus de 4.000 mètres.
Cette chaîne a servi de région frontalière entre les deux nations pendant des siècles, marquée par des différends territoriaux. Suite à un conflit majeur à la fin du 19ème siècle, la Bolivie a perdu le territoire à l'ouest, laissant cette chaîne comme limite internationale.
Les peuples andins vivent dans ces hauteurs depuis des siècles, ayant développé une connaissance profonde du terrain et de sa faune. Leurs établissements parsèment les hauts plateaux, où les pratiques traditionnelles d'élevage de lamas et d'alpagas continuent selon les rythmes naturels de la montagne.
Visiter cette chaîne nécessite des véhicules tout-terrain et une planification minutieuse, car les routes sont cahoteuses et dispersées. Ravitaillez-vous en carburant et provisions avant de partir, car les services sont rares dans la région montagneuse.
La section nord protège des forêts rares de queñuas à haute altitude, parmi les arbres qui poussent le plus haut sur terre. Ces forêts abritent aussi des vigognes sauvages qui errent librement sur les pentes, faisant de la région un refuge pour une faune remarquable adaptée aux conditions extrêmes.
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