Pamukkale, Terrasses de travertin et sources thermales dans la province de Denizli, Turquie

Les terrasses blanches de travertin s'étendent sur 2700 mètres de longueur et descendent de 160 mètres sur le flanc de la colline, remplies d'eau thermale riche en minéraux atteignant des températures jusqu'à 35 degrés Celsius. L'eau coule de plusieurs sources avec un débit combiné d'environ 250 litres par seconde et dépose du carbonate de calcium quotidiennement. Les formations en forme de bassin se développent par évaporation et calcification, créant des piscines naturelles étagées de tailles variées sur la pente.

L'ancienne cité grecque d'Hiérapolis fut fondée sur les sources thermales au 2e siècle av. J.-C. et se développa en une importante station thermale durant les périodes hellénistique et romaine. Après plusieurs tremblements de terre la ville fut largement reconstruite au 1er siècle apr. J.-C. et reçut des thermes monumentaux, des théâtres et des temples. Le christianisme se répandit tôt dans la ville où l'apôtre Philippe subit le martyre en 80 apr. J.-C. L'établissement fut finalement abandonné au 14e siècle suite à un séisme sévère qui dévasta la région.

Le nom turc Pamukkale signifie Château de Coton et fait référence aux dépôts blancs de carbonate de calcium formés durant des milliers d'années de précipitation minérale. Les sources thermales étaient considérées comme thérapeutiques dans l'Antiquité et attiraient les malades de tout l'Empire romain. Aujourd'hui le site représente le patrimoine naturel turc et attire plus de deux millions de visiteurs annuels qui viennent explorer les formations géologiques et les vestiges archéologiques de l'ancienne ville thermale.

Le site est ouvert quotidiennement de 6h30 à 20h00 avec accès par trois entrées différentes. Les visiteurs doivent marcher pieds nus sur les terrasses de travertin pour protéger les formations délicates. La meilleure période de visite se situe entre avril et juin ou septembre et novembre lorsque les températures sont modérées. L'entrée comprend les piscines thermales et le site archéologique d'Hiérapolis avec son musée et son théâtre antique. Des minibus réguliers circulent depuis Denizli, située à 20 kilomètres, avec un trajet d'environ 30 minutes.

La Piscine de Cléopâtre occupe une dépression formée par un séisme au 7e siècle, ensuite remplie par l'eau des sources ; les Turcs l'appellent Hierapolis Antik Havuz. Son eau minérale est réputée soulager les maladies cardiaques, l'athérosclérose, l'hypertension et le rachitisme. Les baigneurs partagent le bassin avec des fragments de marbre et des chapiteaux corinthiens de l'ancien bain, et l'entrée exige un billet distinct de celui du site archéologique.