Grotto of the Nativity, Sanctuaire religieux à Bethléem, Palestine.

La Grotte de la Nativité est une cavité étroite sous l'église de la Nativité, mesurant 12,3 m sur 3,5 m pour 3 m de haut, orientée ouest-est. Deux escaliers de 15 marches datant de Justinien le Grand descendent symétriquement à son extrémité est. Le sol et la partie basse des murs sont revêtus de marbre clair, les murs supérieurs tendus de tissus du XIXe siècle, et le plafond noirci de suie porte 32 des 53 lampes suspendues de la grotte.

L'empereur Constantin a ordonné la construction de la première basilique au-dessus de la grotte au IVe siècle suite au pèlerinage de sa mère Hélène en Terre Sainte. L'église d'origine a subi plusieurs reconstructions et expansions au cours des siècles suivants, chaque époque laissant sa marque.

L'étoile d'argent porte l'inscription latine « Hic de Virgine Maria Jesus Christus Natus est. 1717 » et compte 14 rayons, lus comme les trois groupes de 14 générations de la généalogie de Matthieu. Au-dessus sont suspendues 15 lampes : six orthodoxes, cinq arméniennes et quatre catholiques. L'autel de la Crèche voisin, catholique, présente une cavité de marbre en forme de berceau sous cinq lampes.

L'accès se fait par des escaliers descendant de l'église principale, et l'espace souterrain peut sembler étroit, prenez donc votre temps pour vous y déplacer prudemment. Les heures de visite varient entre les mois plus chauds et plus froids, alors renseignez-vous à l'avance avant de planifier votre visite.

La grotte compte 53 lampes suspendues, un nombre inchangé depuis longtemps ; 32 pendent au plafond noirci de suie. Au-dessus de l'étoile d'argent, 15 lampes occupent la niche en demi-cercle : six orthodoxes, cinq arméniennes et quatre catholiques. Deux autres petites lampes de verre sont posées au sol juste derrière l'étoile.