Ouadi Al-Hitan, Monument naturel dans le Gouvernorat du Fayoum, Égypte

Wadi Al-Hitan est un site paléontologique du gouvernorat du Fayoum, en Égypte, où des squelettes de baleines fossiles reposent sur un sable pâle dans un enclos délimité par des cordes. Les os, du tan clair au brun clair, comprennent un crâne massif, une chaîne de vertèbres et de longues côtes écartées. Au-dessus s'élève un monticule de sable et de gravier coiffé d'une bande de roche stratifiée ocre jaune, grise et brune.

La région était sous la mer de Thétis au cours de la période Éocène il y a environ 40 millions d'années, un océan peu profond où vivaient ces baleines. Après leur mort, les animaux ont été ensevelis par des sédiments et leurs os sont restés intacts pendant des millions d'années jusqu'à leur exposition ultérieure.

Le nom arabe Wadi al-Hitan signifie « vallée des baleines », de wadi (vallée) et hitan (baleines). Le site se trouve dans la réserve de Wadi al-Rayan, et son musée à ciel ouvert présente des squelettes de baleines là où ils ont été découverts, certains entourés de cordes basses. Des artisans locaux ont employé argile, poterie et corde de fibre de palmier pour les panneaux et balises des sentiers.

Le site se trouve dans la réserve de Wadi al-Rayan, à environ 150 km au sud-ouest du Caire ; une piste de 38 km et des sentiers balisés mènent aux zones fossilifères. Une signalisation, des toilettes et une cafétéria sont prévus, et le musée à ciel ouvert entoure les squelettes de cordes pour qu'on les regarde sans les toucher. Environ 1 000 personnes seulement atteignent la vallée chaque année, aussi les visites guidées ou les randonnées à dos de chameau sont-elles la voie habituelle.

À certains endroits, les visiteurs peuvent voir des restes de membres postérieurs qui montrent que ces animaux marins descendaient d'ancêtres terrestres. Ces caractéristiques de transition anatomique rendent la région particulièrement précieuse pour l'étude de l'évolution.