Birka et Hovgården, Site archéologique à Ekerö, Suède

Birka et Hovgården s'étendent sur deux îles du lac Mälaren et contiennent des cimetières, des fondations de bâtiments et des structures portuaires de l'époque viking. Le site révèle l'organisation d'un établissement commercial médiéval avec des espaces distincts pour l'habitat, le commerce et les pratiques rituelles.

Birka est fondée au milieu du VIIIe siècle, quand le lac Mälar était encore une baie de la mer Baltique, environ cinq mètres plus haut qu'aujourd'hui. Devenue le principal centre commercial de Suède, avec 700 à 1 000 habitants à son apogée, elle est brutalement abandonnée vers 970 au profit de Sigtuna. Hovgården, le domaine royal qui lui fait face sur Adelsö, garde son statut : un palais construit dans les années 1270 y est détruit à la fin du XIVe siècle.

Les tombes montrent comment les Vikings organisaient leur société et marquaient les différences de statut. En visitant le site, on comprend ce que les vivants plaçaient avec les morts et pourquoi ces objets avaient de l'importance.

Les services de bateau au départ de Stockholm offrent l'accès principal aux îles, avec des départs réguliers pendant les mois plus chauds. Les visites guidées aident les visiteurs à interpréter les vestiges dispersés et à explorer le terrain accidenté en toute sécurité.

Le nom Birka figure dans la Vita Anskarii de Rimbert, seule source écrite contemporaine sur la ville, sous la forme latine Birca. Les chercheurs débattent encore : latinisation de Björkö, « île des bouleaux », ou nom venu du statut marchand de Birk. Depuis le XVIIIe siècle, certains plaçaient Birka en Västergötland, en Östergötland ou aux Åland ; les fouilles l'ont fixée à Björkö.