Parc national de Mammoth Cave, Parc national dans le Kentucky, États-Unis

Le parc national de Mammoth Cave protège le plus long réseau de grottes connu au monde, avec plus de 686 km (426 miles) de galeries topographiées en 2025. Ses grandes galeries horizontales, comme la Main Cave de la visite historique, sont creusées dans le calcaire mississippien sous une couche de grès de Big Clifty. Ce grès garde sèches de nombreuses galeries supérieures, tandis que des salles comme Frozen Niagara abritent stalactites et stalagmites là où la couche protectrice a été érodée.

Les peuples autochtones ont utilisé la grotte pour l'extraction de minéraux il y a environ 4000 ans, laissant derrière eux des torches et des outils dans les galeries antérieures. Les colons européens ont redécouvert le réseau en 1797 et l'ont exploité pour le salpêtre pendant la guerre de 1812 afin de produire de la poudre à canon.

Le nom Mammoth fait référence à la taille énorme du réseau de grottes et non à des animaux préhistoriques, qui n'ont jamais vécu ici. Les visiteurs peuvent voir des noms et inscriptions laissés par des explorateurs anciens sur les parois pendant les visites guidées, certains remontant au XIXe siècle.

La plupart des visites durent entre une et trois heures et demandent différents niveaux d'effort physique, des chemins plats aux escaliers raides. Des vêtements chauds sont conseillés toute l'année, car la température souterraine reste constante autour de 12 degrés Celsius.

Des poissons de grotte aveugles et des écrevisses incolores vivent dans les rivières souterraines, s'étant adaptés à l'obscurité complète au fil du temps. La température stable permet à des espèces rares de chauves-souris d'hiberner ici, certaines colonies comptant des milliers d'individus.