Îles Kouriles, Archipel volcanique en Russie orientale
Les îles Kouriles forment une chaîne volcanique en Extrême-Orient russe qui s'étend depuis la péninsule du Kamtchatka vers l'île japonaise d'Hokkaidō. Les quelque 56 îles se situent entre la mer d'Okhotsk et le Pacifique, font partie de l'oblast de Sakhaline et sont revendiquées par le Japon.
Le peuple aïnou vivait sur ces îles depuis des siècles avant l'arrivée de colons russes et japonais aux XVIIIe et XIXe siècles. Après la Seconde Guerre mondiale, l'Union soviétique a pris le contrôle de toute la chaîne, déclenchant un différend avec le Japon qui perdure aujourd'hui.
Pêcheurs et militaires marquent la vie quotidienne, tandis que les villages russes dépendent de navires ravitailleurs venus de Sakhaline pour la plupart des marchandises. En été, on croise des équipes scientifiques qui étudient les volcans et des visiteurs marchant vers les sources chaudes.
Les visiteurs doivent prévoir les mois d'été lorsque le temps devient plus doux et le brouillard se dissipe. L'accès nécessite une autorisation des autorités russes, et le transport repose principalement sur des bateaux ou des vols occasionnels en hélicoptère depuis Sakhaline.
De la vapeur s'élève de nombreuses plages où l'eau volcanique coule juste sous le sable. Sur l'île d'Itouroup, les visiteurs peuvent observer des otaries et des phoques se rassembler sur des rochers couverts de glace pendant les mois d'hiver.
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