Benten-jima, Île déserte à Wakkanai, Japon

Benten-jima est une île inhabitée de 0,5 hectare en basalte, haute de 20 mètres, dont le périmètre atteint environ 500 mètres. Sa roche gris-brun dessine une forme de coquille Saint-Jacques, plus large au milieu et effilée aux deux extrémités, avec des crêtes verticales courant du sommet aplati jusqu'à la ligne d'eau. Une petite construction pâle se dresse sur un rocher séparé, à l'extrême gauche.

L'île figure comme « pierre de Soya » dans les documents de l'époque d'Edo : le Wakan Sansai Zue de 1712 montre une île au large de Sannahi, et le Rekō Ezo Nisshi de Matsuura Takeshiro (1846) la nomme Soya-iwa, avec Benten-jima comme autre nom, et signale un petit sanctuaire où les Aïnous offraient des inau. En 1896, elle est cartographiée sous le nom de Benten-jima ; un recensement du village de 1928 la décrit comme abritant le mouillage de Sannai.

Le nom de l'île vient de Benzaiten, divinité autrefois vénérée ici ; l'explorateur de l'époque d'Edo Matsuura Takeshirō y a noté un petit sanctuaire où les Aïnous offraient des inau. Le folklore aïnou relie Benten-jima à l'île voisine Hira-shima, épouse et maîtresse d'un esprit, et à une formation rocheuse décrite comme un coffre au trésor attaché par une corde.

L'île est entourée d'eau et ne peut être abordée que par temps calme, il est donc important de vérifier la météo avant de partir. Les jumelles ou les appareils photo avec téléobjectif sont utiles pour observer les oiseaux de mer et les mammifères marins de loin.

Le nom aïnou Soya a longtemps été expliqué par « abeille », d'après un rocher en forme d'abeille ; le dictionnaire des toponymes aïnous de 1891 juge cette étymologie « tout à fait erronée ». Des cartes anciennes nomment le rocher Soya-ishi, et un guide de navigation de 1898 décrit une île blanche de 38 pieds de haut.