Catacomb of Saint Thecla, Catacombe paléochrétienne sur Via Ostiense, Rome, Italie

La catacombe de Sainte-Thècle se trouve via Silvio d'Amico, dans le quartier Ostiense à Rome, creusée dans le tuf. Son noyau est une petite basilique souterraine du IVe siècle, obtenue en agrandissant un cimetière hypogée du IIIe siècle, d'où trois larges ambulacres disposés en triangle isocèle desservent 22 chambres sépulcrales. Douze de ces chambres ont été creusées jusqu'à trois mètres de profondeur pour multiplier les loculi, et un seul puits de lumière subsiste, hérité d'un mausolée païen.

Le site remonte au 3e siècle lorsqu'il servait de lieu de sépulture à la communauté chrétienne primitive. Une petite basilique souterraine a été construite au 4e siècle après le transfert de restes religieux importants.

Le nom de Thècle rattache le site à une martyre d'Iconium, mais les chercheurs discutent : s'agit-il d'elle ou d'une Romaine exécutée sous Dioclétien ? Une fresque centrée sur une femme passerait pour le portrait de la défunte Thècle. En 2009 et 2010, un nettoyage au laser a retiré les dépôts de calcium et révélé les portraits de Pierre, André, Jean et Paul, tenus pour les plus anciennes images des apôtres.

La catacombe se trouve le long de la via Silvio d'Amico, dans le quartier Ostiense, à trois kilomètres au sud du mur d'Aurélien, près de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs. On accède aux galeries souterraines par un escalier des premières phases de construction, et un seul des puits de lumière d'origine, percés à travers les mausolées païens, éclaire encore les couloirs. Les visites doivent être organisées à l'avance avec l'administration.

Douze des vingt-deux chambres sépulcrales furent remplies jusqu'à saturation : après avoir creusé des loculi dans tous les murs de la salle haute d'environ deux mètres, les fossoyeurs abaissèrent le sol à trois mètres sous le niveau du couloir pour ouvrir d'autres tombes dans les parois latérales. Cette inhumation intensive est rare dans les catacombes romaines. L'archéologue Umberto Fasola a aussi établi que le site fut d'abord une carrière de pouzzolane et une teinturerie avant de devenir cimetière au IIIe siècle.