Le qanat perse, Système hydraulique ancien dans la Province d'Isfahan, Iran.
Le qanat persan est un ensemble de systèmes de tunnels souterrains répartis dans les provinces d'Isfahan, de Kerman et de Razavi Khorasan, en Iran, inscrits au patrimoine mondial. Chaque système est composé d'un tunnel horizontal légèrement incliné relié à une série de puits verticaux qui acheminent l'eau d'une source en altitude vers les champs et les villages situés en contrebas.
Les ingénieurs perses ont développé la technique du qanat il y a plus de 2 000 ans, et depuis l'Iran, elle s'est progressivement répandue au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et dans certaines parties de l'Asie centrale. De nombreux systèmes encore en service aujourd'hui ont été construits pour la première fois sous les périodes achéménide ou sassanide, puis entretenus par les communautés locales pendant de nombreux siècles.
Le mot qanat vient d'une racine sémitique signifiant canal ou roseau, et de nombreux villages d'Iran portent encore des noms qui font référence à ces tunnels d'eau. En traversant un village construit autour d'un qanat, on repère souvent la ligne de petits monticules de terre qui signalent les puits verticaux creusés sous les champs.
La plupart des systèmes de qanat passent sous des terres agricoles, des déserts ou des villes, et ne sont pas visibles depuis la rue, sauf par la rangée d'ouvertures des puits en surface. Des visites guidées sont proposées sur un petit nombre de sites accessibles, et partir avec un guide local aide vraiment à comprendre ce que l'on observe.
Certains des plus anciens systèmes de qanat d'Iran alimentent encore activement en eau des champs et des maisons, en utilisant exactement la même méthode qu'il y a des milliers d'années. Les travailleurs qui les construisent et les entretiennent, appelés muqannis, travaillent dans des tunnels si étroits qu'ils ne peuvent se déplacer qu'en se courbant ou en rampant.
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