Hortus, Site archéologique et montagne à Valflaunès, France

La montagne de l'Hortus, 512 m, se dresse sur la commune de Valflaunès, à environ 20 km au nord de Montpellier, face au pic Saint-Loup. Son rebord méridional est une falaise de calcaire crétacé blanc haute de plus de cent mètres et large de plus d'un kilomètre, creusée de gradins horizontaux et de fractures verticales, avec la garrigue boisée en contrebas et un plateau boisé au-dessus.

Le porche de la grotte de l'Hortus a été fouillé sur une large fosse, livrant plusieurs mètres de stratigraphie. Des Néandertaliens y ont trouvé refuge entre 60 000 et 30 000 ans, abandonnant pointes, lames et racloirs moustériens ainsi qu'une centaine d'ossements humains, dont de nombreuses mâchoires. La séquence ne contient ensuite aucun mobilier du Paléolithique supérieur, mais une occupation néolithique (Chasséen, Ferrières) jusqu'au Chalcolithique et au Bronze final.

Les vignobles des flancs de l'Hortus et du pic Saint-Loup voisin produisent le cru pic-Saint-Loup, reconnu en appellation d'origine contrôlée en janvier 2017. Le nom Hortus signifie « le jardin » en latin, et la forme occitane Òrtols reste usitée. Une légende raconte qu'un berger et une bergère fuyant un mariage forcé virent un géant fendre la montagne d'un coup de poing.

La face d'escalade compte une soixantaine de voies cotées du sixième au huitième degré, accessibles depuis la route D122 qui monte jusqu'à peu en dessous du plateau sommital. Le calcaire est vertical et fracturé, et les voies sont jugées plus difficiles que celles de la face nord du pic Saint-Loup voisin. La grotte et les falaises abritant des chauves-souris, les cavités ne se visitent pas.

La grotte de l'Hortus sert de gîte de transit au Minioptère de Schreibers et au Rhinolophe euryale, dont les effectifs y ont atteint près de 1 000 individus au printemps et en automne. Six des 17 espèces de chiroptères recensées sont cavernicoles et menacées en Europe, ce qui a contribué au classement du site dans le réseau Natura 2000 « Pic Saint-Loup ».