Vai, Forêt de palmiers et plage en Crète orientale, Grèce

La forêt de palmiers de Vai occupe une vallée qui descend vers la plage de la baie de Grandes, sur la côte est de la Crète. Des milliers de palmiers-dattiers de Crète (Phoenix theophrasti), aux troncs épais et fibreux et aux palmes vert vif, forment un bosquet derrière le rivage, où des rangées de parasols au toit de paille se dressent sur un sol de galets. Seule une étroite bande en bord de plage est ouverte aux visiteurs ; le reste de la forêt est clôturé.

Vai a été « découverte » dans les années 1970 par des hippies venus de Matala et Preveli. Au milieu des années 1970, la plage était devenue un camping chaotique et une décharge ; les autorités ont donc clôturé la zone, l'ont déclarée réserve naturelle et ont expulsé les campeurs sauvages. La palmeraie, propriété du monastère de Toplou, s'est rétablie et accueille aujourd'hui des milliers de visiteurs à la journée.

Le nom Vai est le mot grec pour « palmier ». Une légende locale raconte que des pirates cachés ici jetaient les noyaux des fruits mangés, d'où serait né le bois ; les fruits du palmier de Crète sont peu comestibles, la légende ne tient donc pas. Le terrain appartenait au monastère de Toplou, et les restaurants de la route donnent encore Toplou comme adresse.

Le site se trouve à l'est de Sitia et est accessible par une route directe avec des places de stationnement. Les visiteurs doivent s'attendre à un terrain ensoleillé et ouvert, la protection solaire est donc conseillée.

Le palmier est Phoenix theophrasti, nommé en 1967 par le botaniste suisse Werner Greuter d'après Théophraste, qui l'a décrit vers 300 av. J.-C. Une légende locale attribue la forêt aux noyaux recrachés par des pirates, mais le fruit du palmier crétois est à peine comestible, ce qui invalide le récit.