Îles Paracels, Groupe d'îles en mer de Chine méridionale
Les Paracel Islands forment un archipel dans la mer de Chine méridionale situé entre le Vietnam et l'île de Hainan, composé de 130 petites îles coralliennes et récifs dispersés sur 15 000 kilomètres carrés. La plupart des formations s'élèvent à peine au-dessus du niveau de la mer, avec des lagons peu profonds et d'étroites bandes de sable partiellement submergées à marée haute.
Les autorités coloniales françaises ont établi des stations météorologiques sur plusieurs îles en 1932, ce qui a ensuite déclenché des revendications territoriales concurrentes de la part de plusieurs gouvernements de la région. Après la Seconde Guerre mondiale, différentes administrations ont pris le contrôle de sections distinctes de l'archipel, une situation qui perdure aujourd'hui.
Des pêcheurs de plusieurs nations ont parcouru ces eaux pendant des siècles, développant leurs propres noms pour les récifs et mouillages transmis de génération en génération. Les îles apparaissent sur d'anciennes cartes marines avec des étiquettes en plusieurs langues, chacune reflétant les routes et traditions de différentes communautés côtières.
L'archipel ne possède aucune source naturelle d'eau douce, les usines de dessalement alimentent donc le personnel militaire et le personnel temporaire qui y est stationné. L'accès est fortement restreint et nécessite des autorisations spéciales, car les zones restent sous contrôle militaire.
Dans les eaux territoriales se trouve Dragon Hole, l'un des gouffres marins les plus profonds connus au monde, atteignant environ 300 mètres de profondeur. Des plongeurs et chercheurs ont trouvé des dépôts à l'intérieur de la caverne qui fournissent des indices sur les niveaux de la mer passés.
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