Centrale de pompage-turbinage de Chaira, Centrale de pompage-turbinage dans la municipalité de Belovo, Bulgarie

La centrale hydroélectrique de Chaira est une grande installation de pompage-turbinage située dans la municipalité de Belovo, en Bulgarie, située à environ 100 kilomètres au sud-est de Sofia dans la chaîne de montagnes de Rila. Elle fonctionne avec deux réservoirs (le barrage supérieur de Belmeken et le barrage inférieur de Chaira) reliés par des tunnels d'environ 4 mètres de diamètre, utilisant quatre turbines réversibles qui peuvent générer de l'électricité et pomper l'eau vers le haut pour stocker de l'énergie.

Les travaux ont commencé en 1980 et ont été interrompus pour des raisons financières ; les groupes 1 et 2, fournis par Toshiba, sont entrés en service en avril 1995. La deuxième phase, financée à 74 % par la Banque mondiale, a ajouté les groupes 3 et 4 en août 1999. En mars 2022, une turbine a lâché lors d'un essai après révision, et l'usine est à l'arrêt depuis.

Chaira doit son nom au réservoir de Chaira, bassin de compensation inférieur de l'aménagement, situé au-dessus du village de Sestrimo. La centrale fait partie de la cascade hydroélectrique Belmeken–Sestrimo–Chaira, dans le massif de Rila. Ses deux conduites forcées de 1,7 km, de 4,4 à 4,2 m de diamètre et espacées d'environ 50 m, chutent de 689 m jusqu'à la salle des machines, une caverne de 22,5 sur 11,5 m et jusqu'à 43 m de haut, à 350 m sous terre, les transformateurs occupant une caverne latérale.

La salle des machines se trouve à 350 m sous terre, dans une caverne de 22,5 m de large, 11,5 m de long et jusqu'à 43 m de haut, accessible par des tunnels. Le site est une installation industrielle en activité, non ouverte aux visiteurs. Le réservoir inférieur de Chaira permet 8,5 heures de production continue ou 11 heures de pompage. La centrale est à l'arrêt depuis la défaillance d'une turbine en mars 2022.

Les turbines ont été construites par Toshiba et assemblées en Bulgarie sous supervision japonaise, une caractéristique technique rare pour un projet d'Europe du Sud-Est dans les années 1990. Depuis 2022, l'installation est hors service en raison d'une défaillance de la turbine, ce qui rend les réparations prioritaires pour restaurer sa capacité de stockage et de production d'énergie.