Bassin de l'Orénoque, Bassin hydrographique entre Venezuela et Colombie
Le bassin de l'Orinoco couvre le Venezuela et la Colombie et comprend de vastes plaines, des massifs anciens, des chaînes de montagnes élevées et des dépressions tectoniques. Il s'étend sur environ 990 000 kilomètres carrés et draine de grandes portions des deux pays vers l'Atlantique.
Les sources de l'Orinoco ont été découvertes en 1951 par une expédition vénézuélienne menée par Frank Risquez Iribarren, atteignant le Cerro Carlos Delgado Chalbaud. Cette découverte a mis fin à des siècles de spéculations sur l'origine du fleuve.
Le nom Orinoco vient de la langue warao et signifie à peu près « un endroit pour pagayer », en référence aux nombreux cours d'eau qui ont toujours servi de voies de déplacement et de commerce. Les communautés le long du fleuve dépendent encore des embarcations pour se déplacer entre les villages et pêcher dans les chenaux à courant lent.
Le réseau fluvial est composé d'environ 200 affluents majeurs et 600 mineurs, s'étalant en un réseau ramifié à travers de vastes zones. De grandes parties des plaines sont inondées pendant la saison des pluies, tandis que les niveaux d'eau baissent fortement pendant les mois secs.
Le canal Casiquiare relie naturellement le système de l'Orinoco au bassin amazonien, créant une connexion inhabituelle entre deux des plus grands systèmes fluviaux d'Amérique du Sud. Ce lien permet un échange direct d'eau entre les deux zones de drainage.
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