Mont Whitney

Le mont Whitney atteint 4.421 mètres d'altitude, ce qui en fait le point culminant des États-Unis contigus, avec des formations granitiques qui façonnent sa structure. Le sommet forme le bord oriental de la Sierra Nevada le long de la limite entre les comtés de Tulare et d'Inyo, où des dalles rocheuses exposées et des parois granitiques abruptes dominent le paysage au-dessus de la limite des arbres.

La première ascension documentée du sommet eut lieu le 18 août 1873, lorsque Charles Begole, Albert Johnson et John Lucas achevèrent leur expédition. Le sommet fut nommé en l'honneur de Josiah Whitney, qui travailla comme géologue d'État de Californie et effectua des relevés approfondis de la région au cours du XIXe siècle.

Pendant les mois d'été, des randonneurs du monde entier se retrouvent au sommet et échangent des récits sur leur approche de plusieurs jours ou leur ascension épuisante en une seule journée. De nombreux visiteurs signent le registre du sommet conservé dans l'abri, devenu une mémoire collective pour tous ceux qui atteignent le point culminant des 48 états contigus.

Les randonneurs doivent obtenir des permis via un système de loterie compétitif, car seuls 100 randonneurs à la journée et 60 randonneurs avec sac à dos peuvent accéder au sentier quotidiennement de mai à novembre. L'altitude provoque des symptômes de mal d'altitude chez de nombreux visiteurs, il est donc important de s'acclimater progressivement et d'être prêt à faire demi-tour aux premiers signes d'inconfort.

L'abri du sommet, construit en 1909 par la Smithsonian Institution, demeure une structure permanente au point culminant des États-Unis contigus. À moins de 160 kilomètres à l'ouest se trouve la Vallée de la Mort, le point le plus bas d'Amérique du Nord, donnant à cette région la plus grande différence d'altitude du continent.