Grotte de Lechuguilla, Grotte calcaire dans le Parc National des Cavernes de Carlsbad, Nouveau-Mexique, États-Unis

La grotte de Lechuguilla est une cavité du parc national des Cavernes de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, avec 244,80 km de galeries cartographiées, ce qui en fait la neuvième plus longue grotte explorée au monde. Sa profondeur mesurée de 484,2 m en fait la septième plus profonde des États-Unis. À l'intérieur, des concrétions calcaires crème et beige occupent les salles : une haute colonne striée aux segments arrondis empilés, des stalagmites trapues à sommet lisse, des stalactites suspendues et de petites vasques sur le sol irrégulier.

Des spéléologues du Colorado ont découvert des passages étendus au-delà d'un puits d'entrée en 1986, transformant ce qui était jugé sans importance. Cette percée a fait du site l'un des systèmes de grottes les plus longs et profonds d'Amérique du Nord et un lieu majeur pour la recherche géologique.

La grotte doit son nom au canyon par lequel on y entre, lui-même nommé d'après Agave lechuguilla, un petit agave à feuilles pointues poussant près de l'entrée, et non un cactus. L'accès est réservé aux chercheurs scientifiques autorisés, aux équipes de relevé et d'exploration et aux sorties de gestion du National Park Service.

L'accès est strictement limité aux chercheurs scientifiques autorisés, aux équipes de relevés et au personnel du National Park Service. Les visiteurs doivent savoir qu'aucune visite publique n'est proposée, car la protection de l'environnement fragile est prioritaire.

Des bactéries rares qui consomment les minéraux rocheux vivent au fond des salles, se nourrissant de composés soufrés. Certains cristaux de gypse pendent jusqu'à 6 mètres des plafonds et comptent parmi les formations les plus belles de ce type au monde.