Grotte de Lechuguilla, Grotte calcaire dans le Parc National des Cavernes de Carlsbad, Nouveau-Mexique, États-Unis
Lechuguilla Cave est une formation calcaire du Carlsbad Caverns National Park au Nouveau-Mexique, dont les passages cartographiés s'étendent sur 233 kilomètres à travers la roche. Le système descend à 489 mètres sous la surface des montagnes Guadalupe et offre un labyrinthe de salles et de passages sur plusieurs niveaux.
Des spéléologues du Colorado ont découvert des passages étendus au-delà d'un puits d'entrée en 1986, transformant ce qui était jugé sans importance. Cette percée a fait du site l'un des systèmes de grottes les plus longs et profonds d'Amérique du Nord et un lieu majeur pour la recherche géologique.
Le site tire son nom d'un type de cactus aux feuilles pointues répandu dans la région, qui rappelle la forme de certaines formations. Les équipes de recherche passent des semaines sous terre à étudier comment les minéraux se forment et comment la vie s'adapte à l'obscurité totale.
L'accès est strictement limité aux chercheurs scientifiques autorisés, aux équipes de relevés et au personnel du National Park Service. Les visiteurs doivent savoir qu'aucune visite publique n'est proposée, car la protection de l'environnement fragile est prioritaire.
Des bactéries rares qui consomment les minéraux rocheux vivent au fond des salles, se nourrissant de composés soufrés. Certains cristaux de gypse pendent jusqu'à 6 mètres des plafonds et comptent parmi les formations les plus belles de ce type au monde.
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