Deep Space Network, Système de réseau de communications à Pasadena, États-Unis

Le Deep Space Network regroupe trois complexes de communication avec les engins spatiaux : Goldstone en Californie, Madrid en Espagne et Canberra en Australie. Chacun occupe un terrain semi-montagneux en cuvette qui protège les antennes des interférences radio. La photo montre l'une des grandes paraboles blanches, un treillis de petits panneaux rectangulaires sur une structure en acier, avec un ensemble d'alimentation maintenu à l'avant par des haubans inclinés.

Le précurseur du réseau remonte à janvier 1958, lorsque le JPL utilisa des stations mobiles au Nigeria, à Singapour et en Californie pour recevoir la télémétrie d'Explorer 1. Après le transfert du JPL à la NASA le 3 décembre 1958, l'agence créa le Deep Space Network comme système unique pour toutes les missions lointaines. Deux stations de 26 mètres, Woomera (1959-1972) et Hartebeesthoek (1961-1974), furent ensuite fermées.

Le nom du réseau vient de sa mission : joindre les engins en espace lointain, que l'UIT situe à partir de 2 millions de km de la Terre. Ses trois sites sont répartis vers 14° O, 113° O et 149° E, si bien qu'une sonde passe d'une station à l'autre avant de disparaître sous l'horizon. Le DSN a un accord d'assistance mutuelle avec le réseau ESTRACK de l'ESA, et le radiotélescope de Parkes peut être rattaché au complexe de Canberra.

Les salles de contrôle se trouvent au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, où les ingénieurs coordonnent les signaux des trois sites. Les antennes elles-mêmes sont situées dans des zones désertiques isolées pour minimiser les interférences avec le trafic radio et le bruit urbain.

Les antennes peuvent capter des signaux plus faibles que le tic d'une montre numérique, même lorsque la sonde spatiale se trouve à des milliards de kilomètres. Chacune des trois installations peut communiquer avec plusieurs sondes spatiales en même temps en utilisant plusieurs antennes.