Mauna Loa, Volcan bouclier dans le comté de Hawaii, États-Unis

Mauna Loa s'étend sur 5100 kilomètres carrés et s'élève à 4169 mètres au-dessus du niveau de la mer, formant la moitié de la superficie totale de l'île d'Hawaï. Les flancs en pente douce du volcan traversent plusieurs zones climatiques, des forêts tropicales humides aux déserts alpins arides près du sommet.

Le volcan a produit 34 éruptions documentées depuis 1843, la plus récente ayant eu lieu en 2022 après une période de calme de 38 ans. Des éruptions antérieures ont menacé à plusieurs reprises des localités proches avec des coulées de lave qui se déplaçaient lentement en contrebas pendant des semaines.

Les familles hawaïennes considèrent le volcan comme la demeure de Pele, la déesse qui gouverne le feu et la roche en fusion. Lors des éruptions, certains habitants déposent de petites offrandes près des coulées de lave pour honorer leur lien avec la terre.

Les visiteurs peuvent atteindre la zone du sommet par la Mauna Loa Observatory Road, qui nécessite un véhicule à quatre roues motrices et une préparation aux conditions de haute altitude. L'air se raréfie au-dessus de 3000 mètres, les voyageurs doivent donc monter lentement et surveiller les maux de tête ou vertiges.

La masse du Mauna Loa enfonce la croûte océanique d'environ 8 km sous lui, dessinant une montagne inversée. En ajoutant ses 5 000 m de flancs sous-marins et ses 4 170 m émergés, sa hauteur totale depuis le début de son histoire éruptive atteint environ 17 170 m.