Calotte glaciaire de Quelccaya, Glacier tropical dans la Cordillère Vilcanota, Pérou.

Quelccaya est une calotte glaciaire tropicale de la cordillère Orientale des Andes péruviennes, couvrant 42,8 kilomètres carrés avec une glace atteignant 200 mètres d'épaisseur. Sa bordure est formée en grande partie de falaises de glace hautes de 50 mètres, et son plus grand glacier émissaire est le Qori Kalis. La photographie montre une face de glace abrupte, blanc bleuté, aux crêtes verticales, dominant un lac gris-vert parsemé de blocs de glace flottants, avec des roches brunes et beiges au premier plan.

Les premières carottes de glace de Quelccaya ont été forées en 1983 par l'équipe de Lonnie Thompson, les premières prélevées hors des régions polaires ; deux carottes de 164 m et 154 m remontent à près de 2 000 ans. Le rapport des isotopes de l'oxygène-18 augmente nettement dans les couches supérieures des 50 dernières années, indice d'un réchauffement régional. Des plantes fossiles libérées par la glace en recul ont été datées de 5 200 av. J.-C., montrant que la calotte était alors plus petite qu'aujourd'hui.

Les communautés locales vénèrent le cap de glace comme un esprit sacré, connu sous le nom d'apu, et dépendent de son eau de fonte pour l'agriculture et l'eau potable. Cette relation façonne comment les gens de la région conçoivent leur lien avec la montagne.

Atteindre le cap de glace nécessite un trajet de quatre heures depuis Cusco jusqu'au village de Phinaya, suivi d'une randonnée de huit heures sur un terrain de haute montagne. Les visiteurs doivent prévoir du temps pour l'acclimatation et être préparés aux changements météorologiques à ces altitudes.

La calotte porte aussi le nom de Quenamari, qu'elle partage avec une ville du district de Corani, dont le nom vient du quechua k'elccay, « écrire ». Depuis 2020, elle fait partie de l'Área de Conservación Regional Ausangate. La route la plus proche reste à 40 kilomètres, et le reste du trajet peut prendre trois jours à dos de bête.