Natural Trap Cave, Gouffre vertical dans les montagnes Bighorn, Wyoming, États-Unis
Natural Trap Cave est une grotte-puits dans les montagnes Bighorn du Wyoming, avec une ouverture étroite en surface qui plonge dans un puits vertical d'environ 26 mètres de profondeur. Au fond, la grotte s'ouvre sur des chambres contenant une dense accumulation d'os fossiles conservés depuis des millénaires.
Des scientifiques ont commencé l'étude systématique de la grotte dans les années 1970, mettant au jour des restes d'animaux ayant vécu pendant la dernière période glaciaire. Des décennies plus tard, à partir de 2014, de nouvelles équipes de recherche sont revenues sur le site avec des techniques modernes pour réanalyser les découvertes.
Le nom de la grotte décrit exactement ce qu'elle est : un piège naturel dans lequel les animaux tombaient sans avertissement. Des chercheurs du monde entier viennent sur ce site, car les os qui y sont trouvés offrent un regard direct sur la vie animale pendant la dernière période glaciaire.
La grotte se trouve dans une zone isolée des montagnes Bighorn et n'est accessible qu'avec un permis du Bureau of Land Management, car la descente nécessite un équipement spécialisé. À l'intérieur, les températures restent froides toute l'année et l'humidité est très élevée, ce qui rend des vêtements chauds et imperméables indispensables.
Parmi les os découverts ici se trouvent des restes du guépard américain, une espèce qui vivait en Amérique du Nord avant de disparaître il y a environ 12 000 ans. Cette découverte a surpris les chercheurs, car très peu de restes physiques de cet animal avaient été trouvés jusqu'alors dans le monde.
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