National Radio Astronomy Observatory

Le National Radio Astronomy Observatory est une installation de recherche astronomique située à Green Bank, en Virginie-Occidentale, qui exploite plusieurs radiotélescopes dans différentes parties des États-Unis. L'instrument le plus remarquable du site de Virginie-Occidentale est le Green Bank Telescope, une antenne mobile d'un diamètre de 100 mètres, ce qui en fait l'un des plus grands radiotélescopes entièrement orientables au monde.

L'installation a été fondée en 1956 et a commencé à observer systématiquement le spectre des radiofréquences venues de l'espace à la fin des années 1950. L'actuel Green Bank Telescope est entré en service en 2000, remplaçant un ancien télescope qui s'était effondré en 1988.

Le centre propose des visites guidées qui permettent aux visiteurs d'entrer dans les salles de contrôle et de parcourir des expositions montrant comment les ondes radio venues de l'espace sont captées. Les environs font partie d'une zone protégée où les téléphones portables et autres appareils ne sont pas autorisés, ce qui fait du lieu une expérience très inhabituelle pour beaucoup de gens.

Le site se trouve dans les montagnes de Virginie-Occidentale, à plusieurs heures de route des grandes villes, et s'atteint mieux avec un véhicule personnel. Les visiteurs doivent éteindre ou remettre tous leurs appareils électroniques avant d'entrer, car toute interférence radio peut affecter les mesures sensibles.

Le télescope se déplace sur des rails et peut s'orienter dans n'importe quelle direction du ciel, sa surface étant constituée de plus de 2 000 panneaux d'aluminium individuels disposés avec précision. La région autour de l'observatoire est l'une des rares zones des États-Unis où aucun réseau de téléphonie mobile n'est disponible, ce qui attire délibérément certains résidents.