Centrales nucléaires : histoire de l'énergie atomique, accidents majeurs et géopolitique

La centrale de Tchernobyl est devenue le théâtre du pire accident nucléaire de l'histoire en 1986, lorsqu'un de ses réacteurs a explosé et libéré de grandes quantités de particules radioactives dans l'atmosphère. L'explosion a contraint des dizaines de milliers de personnes à évacuer immédiatement et a créé une zone d'exclusion qui demeure aujourd'hui. Après la catastrophe, le réacteur détruit a d'abord été recouvert d'une enveloppe provisoire en béton, remplacée plus tard par une structure moderne en acier conçue pour empêcher de nouvelles fuites de radiations. Les bâtiments abandonnés, les rues silencieuses de la ville voisine et la nature qui reprend ses droits composent un tableau saisissant des conséquences à long terme d'un tel accident. Le site n'est pas librement accessible, mais des visites organisées permettent d'approcher les vestiges techniques et de découvrir l'histoire de ce lieu qui a fondamentalement changé le débat mondial sur l'énergie atomique.

La centrale de Fukushima Daiichi est devenue le lieu d'un grave accident nucléaire lorsqu'un séisme et un tsunami en 2011 ont déclenché la fusion du cœur de plusieurs réacteurs. Cette installation sur la côte du Pacifique montre les dangers auxquels l'énergie nucléaire fait face lors d'événements naturels extrêmes et a transformé le débat mondial sur la sûreté des réacteurs. La catastrophe a conduit de nombreux pays à reconsidérer leur recours au nucléaire. La région environnante a été évacuée sur une large zone, et les effets de la radioactivité persistent encore aujourd'hui. Le démantèlement et la décontamination prendront des décennies. Pour l'histoire de l'énergie atomique civile, cette centrale marque un tournant qui a révélé la vulnérabilité même des installations modernes.

La centrale nucléaire de Three Mile Island s'étend le long de la rivière Susquehanna en Pennsylvanie. Le 28 mars 1979, une fusion partielle du cœur s'est produite dans le réacteur 2, bouleversant le développement de l'énergie nucléaire aux États-Unis. Bien qu'aucun décès ne soit survenu, l'incident a provoqué un arrêt de plusieurs décennies dans la construction de nouveaux réacteurs à travers le pays. L'accident s'est déroulé par une combinaison de défaillances techniques et d'erreurs d'interprétation humaine des signaux d'alerte. Aujourd'hui, le réacteur endommagé reste à l'arrêt tandis que d'autres unités ont fonctionné jusqu'à récemment. Le site occupe une île fluviale entourée de champs et de petites communautés. Les tours de refroidissement se dressent visibles à des kilomètres à la ronde, rappel de ce matin de mars où les alarmes ont envahi les salles de contrôle et où le monde entier regardait la Pennsylvanie avec inquiétude.

Ce réacteur à Tsuruga devait montrer qu'un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium liquide pouvait fonctionner. L'installation était conçue pour produire et consommer du plutonium, permettant un cycle du combustible fermé. Après sa mise en service, il y a eu des problèmes techniques, dont un incendie de sodium qui a forcé un arrêt durant de nombreuses années. La centrale est restée fermée la majeure partie de son existence, tandis que les réparations et vérifications de sécurité traînaient. Finalement, la décision de la fermer définitivement a été prise, car les difficultés techniques et les coûts étaient trop élevés. Aujourd'hui, le site est en cours de démantèlement, et son histoire montre les limites de cette technologie de réacteurs.

La centrale nucléaire de San Onofre se dresse directement sur la côte pacifique de Californie, entre Los Angeles et San Diego. Deux dômes blancs sont aujourd'hui silencieux, depuis la fermeture définitive de l'installation en 2013 après des problèmes de générateurs de vapeur. L'emplacement en bord de mer, là où la route 1 longe les falaises, était autrefois bien adapté pour refroidir les réacteurs. Pendant des décennies, cette centrale a fourni de l'électricité à des millions de foyers du sud de la Californie, jusqu'à ce que des difficultés techniques et la pression publique mènent à son arrêt. Aujourd'hui, les plages et campings situés juste à côté des dômes restent ouverts, tandis que le démantèlement se poursuit à l'intérieur. Cette installation côtière montre à quel point certaines centrales nucléaires civiles peuvent être proches de zones habitées et de lieux de loisirs. Depuis les points de vue le long de la route côtière, les dômes sont bien visibles, presque comme des collines artificielles entre l'océan bleu et les montagnes brunes de l'arrière-pays.

La centrale nucléaire de Bataan se dresse sur la côte de Morong, dans la péninsule de Bataan, à environ deux heures à l'ouest de Manille. Elle a été construite à la fin des années 1970 et au début des années 1980, alors que le pays cherchait une plus grande indépendance énergétique. Les travaux se sont étalés sur des années et ont engendré des coûts considérables, mais lorsque le chantier s'est achevé en 1984, la centrale n'a jamais été mise en service. Des inquiétudes liées à sa proximité avec plusieurs failles géologiques et un volcan, ainsi que les changements politiques après la fin de la dictature de Marcos, ont conduit à maintenir l'installation fermée. Aujourd'hui, la centrale de Bataan demeure un témoin silencieux d'une stratégie énergétique jamais concrétisée, entourée de végétation tropicale, tandis que les débats continuent sur son éventuelle utilisation ou son démantèlement définitif.

Cette centrale du New Jersey a démarré en 1969, devenant l'une des premières installations nucléaires commerciales aux États-Unis. Le site sur la Delaware River a fourni de l'électricité à la région pendant près de cinquante ans avant sa fermeture définitive en 2018. Oyster Creek a été construite selon le modèle de réacteur qui est devenu la norme de l'industrie nucléaire américaine dans les années soixante. La proximité de la mer et le paysage côtier plat ont influencé sa conception technique. Au fil des décennies, plusieurs améliorations de sécurité ont été apportées, mais des raisons économiques ont finalement conduit à l'arrêt. Le terrain se trouve dans une zone peu peuplée, entourée de forêts et de zones humides. Aujourd'hui commence le long processus de démantèlement des bâtiments.

La Centrale nucléaire de Tokai fut le premier réacteur commercial du Japon et marqua le début de l'énergie atomique civile dans le pays. Cette installation entra en service en 1966 et fournit de l'électricité à la région pendant trente ans avant d'être arrêtée en 1998. Aujourd'hui, la centrale est en cours de démantèlement, un processus long qui dure des décennies et pose des défis techniques. La Centrale nucléaire de Tokai se trouve sur la côte Pacifique près de Tokyo et joua un rôle important dans l'histoire de la politique énergétique japonaise. Le démantèlement attire des spécialistes du monde entier qui étudient le démontage des composants du réacteur et l'élimination des matériaux radioactifs. Le site n'est pas ouvert au public, mais l'histoire de cette centrale reste étroitement liée au développement de la technologie nucléaire en Asie.

La centrale nucléaire de Fukushima Daini se trouve sur la côte de la préfecture de Fukushima, au sud de Fukushima Daiichi. Quand le séisme et le tsunami ont frappé en mars 2011, les vagues ont également atteint ce site. Les quatre réacteurs ont subi des dégâts aux systèmes de refroidissement, mais les opérateurs ont réussi à les arrêter en toute sécurité et à éviter la fusion du cœur. Alors que Fukushima Daiichi est devenue le symbole de la catastrophe nucléaire, Fukushima Daini montre comment les différences techniques et la rapidité de réaction peuvent changer l'issue de tels événements. La centrale est restée en mode veille pendant des années avant que sa fermeture définitive ne soit annoncée en 2019. Les zones voisines demeurent restreintes, et la commune de Naraha fait partie des lieux où les habitants sont rentrés lentement après l'évacuation.

Cette centrale se trouve plus près de l'épicentre du séisme de 2011 que n'importe quelle autre installation nucléaire de la région. Alors que Fukushima Daiichi a subi de graves dommages, Onagawa est restée fonctionnelle. Les ingénieurs avaient construit les digues de protection plus hautes que ne l'exigeaient les normes, à environ 14 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette décision reposait sur l'étude des tsunamis historiques dans la zone. Quand la vague est arrivée, l'eau a presque atteint le sommet du mur, mais les réacteurs sont restés en sécurité. L'installation a même servi de refuge pour des habitants des villes voisines. Trois réacteurs se dressent ici sur la côte de la préfecture de Miyagi. Le site montre comment la prudence et une planification soignée peuvent faire la différence.

Cette centrale nucléaire se dresse sur les rives du lac Érié dans le nord de l'Ohio et a marqué l'histoire de l'énergie atomique par un incident qui a failli devenir un accident majeur. En 2002, des techniciens ont découvert que l'acier de la cuve du réacteur s'était corrodé de l'intérieur. À certains endroits, il ne restait presque plus de matière. Une fine couche d'acier inoxydable était tout ce qui retenait l'eau radioactive. Si cette couche avait cédé, l'eau se serait échappée et répandue dans le bâtiment de confinement. Le réacteur avait fonctionné pendant des mois avant que quelqu'un ne détecte le problème. La centrale est restée fermée plus d'un an pendant que des spécialistes enquêtaient sur les causes et remplaçaient les parties endommagées. Cet incident a conduit à des inspections plus strictes et a soulevé des questions sur la sécurité des réacteurs vieillissants aux États-Unis. La centrale a été mise en service dans les années 1970 et fournit depuis de l'électricité à une partie de l'Ohio. Elle rappelle comment des défauts techniques peuvent se développer longtemps sans être détectés et quel danger ils représentent.

Cette installation de la côte du Golfe de Floride s'est arrêtée brutalement après plus de trente ans de fonctionnement lorsque des travaux de maintenance sur le bâtiment du réacteur ont causé des dégâts importants. Les coûts de réparation ont été estimés à plusieurs milliards de dollars, ce qui a poussé l'exploitant à fermer définitivement le site. La centrale alimentait autrefois plusieurs centaines de milliers de foyers en électricité. Aujourd'hui, le démantèlement est en cours. Crystal River montre comment des problèmes techniques sur des réacteurs vieillissants peuvent conduire à des fermetures imprévues, même sans accident au sens classique.

Cette installation sur la côte atlantique a produit de l'électricité pour le Massachusetts pendant près de cinquante ans avant de fermer définitivement en 2019. Le réacteur se situait dans une zone densément peuplée où les questions de sécurité et d'environnement revenaient régulièrement au fil des années. Vers la fin de sa vie opérationnelle, les problèmes techniques se sont multipliés à mesure que les équipements vieillissaient. La fermeture marque la fin d'une époque dans l'énergie atomique américaine. Les travaux de démantèlement se poursuivront encore pendant des décennies. La Centrale nucléaire de Pilgrim reste un exemple des défis liés à l'exploitation et à la mise à l'arrêt des anciennes centrales nucléaires, comme le montre cette collection sur l'histoire de l'énergie atomique civile.

Cette centrale californienne a fermé en 1989 après un référendum local, un cas rare où la population a voté directement sur le sort d'un réacteur. La centrale nucléaire de Rancho Seco marque un tournant dans la politique nucléaire américaine, où les difficultés techniques et les préoccupations du public ont convergé après l'incident de Three Mile Island. Le réacteur a fonctionné pendant environ 15 ans, fournissant de l'électricité à la région de Sacramento, avant que les citoyens ne votent par une marge étroite pour sa fermeture. La décision est survenue après plusieurs incidents d'exploitation et des inquiétudes sécuritaires qui ont érodé la confiance dans l'installation. Aujourd'hui, le site témoigne du fait que les communautés peuvent jouer un rôle actif dans la politique énergétique, montrant les limites de l'acceptation publique de cette technologie dans les sociétés démocratiques.

Cette centrale nucléaire du Vermont a fonctionné pendant plus de quarante ans sur les rives du fleuve Connecticut et a fourni à certains moments environ un tiers de l'électricité des foyers de l'État. Le réacteur à eau bouillante a fermé en 2014 pour des raisons économiques, bien que sa licence d'exploitation ait été prolongée. Les bas prix du gaz naturel et la concurrence croissante des énergies renouvelables ont rendu l'exploitation du vieux réacteur non rentable. Après la fermeture, les travaux de démantèlement ont commencé, tandis que les débats sur le stockage à long terme des déchets radioactifs se poursuivent. Cette installation représente les défis auxquels font face les anciens réacteurs américains, qui malgré leur capacité technique à continuer de fonctionner, ne pouvaient plus tenir face aux nouvelles conditions du marché.

La centrale nucléaire de Piqua était un petit réacteur expérimental dans l'Ohio qui n'a fonctionné que quelques années. L'installation a été mise en service au début des années 1960 pour tester l'utilisation de liquides organiques comme fluide caloporteur. Ce réacteur faisait partie des premiers efforts américains pour développer des technologies alternatives dans l'énergie atomique civile. Les problèmes techniques se sont rapidement multipliés et la centrale a été arrêtée en 1966. Sa brève période d'exploitation a fait de Piqua l'une des expériences d'énergie atomique les plus courtes de l'histoire des États-Unis. L'installation témoigne d'une époque où l'industrie testait encore différents concepts avant que les réacteurs à eau légère ne s'imposent.

Cette installation sur les rives du Mississippi abritait un petit réacteur à eau bouillante jusqu'à sa fermeture. La Centrale nucléaire de La Crosse est devenue un terrain d'essai pour le démantèlement d'installations après l'arrêt de son exploitation. Le processus s'est étalé sur plusieurs décennies, car les questions de gestion des déchets et de réhabilitation du site demandaient de la patience. Aujourd'hui, le terrain est presque entièrement dégagé. L'histoire de cette centrale montre combien de temps il peut falloir pour rendre un site à un état naturel, et à quel point les défis techniques et juridiques sont complexes.

La centrale nucléaire de Yankee Rowe a été la première installation atomique commerciale du Massachusetts et a produit de l'électricité de 1961 à 1992 pour la région environnante, installée dans les collines boisées près de la frontière du Vermont, dans une zone de petits villages et de vallées fluviales calmes. Le réacteur comptait parmi les premières tentatives des États-Unis de transformer la technologie atomique militaire en source d'énergie civile. Après sa fermeture, l'installation a traversé un long processus de démantèlement qui s'est étalé sur de nombreuses années, montrant à quel point le démontage de telles centrales peut être complexe et lent. Aujourd'hui, il reste peu de traces de son fonctionnement, le paysage ayant repris ce qui fut autrefois un site industriel.

Cette centrale se dresse sur les rives du réservoir de Kakhovka et compte six réacteurs, ce qui en fait l'une des plus importantes de ce type en Europe. Depuis 2022, le site est sous occupation militaire, tandis que des techniciens ukrainiens continuent de surveiller les systèmes. Les bâtiments des réacteurs et les tours de refroidissement dominent un paysage plat et ouvert, avec des zones de sécurité et des postes de contrôle. La situation inquiète la communauté internationale, car le fonctionnement sûr peut être menacé. Autrefois, la centrale alimentait une grande partie de l'Ukraine en électricité, mais elle représente aujourd'hui la fragilité des infrastructures critiques en temps de guerre.

La centrale nucléaire de Leningrad se dresse sur le golfe de Finlande, à environ quatre-vingts kilomètres à l'ouest de Saint-Pétersbourg. Construite dans les années soixante-dix et quatre-vingt, cette installation emploie des réacteurs RBMK semblables à ceux de Tchernobyl, qui combinent du graphite comme modérateur et de l'eau pour le refroidissement. Après la catastrophe de 1986, plusieurs améliorations de sécurité ont été introduites sur ce site. Cette centrale fournit de l'électricité à la région environnante et joue un rôle important dans l'approvisionnement énergétique du nord-ouest de la Russie. Une installation plus moderne avec des réacteurs à eau pressurisée est en cours de construction à proximité pour remplacer progressivement les unités plus anciennes. Le complexe se trouve dans une zone côtière boisée où l'industrie rencontre la nature.

La centrale nucléaire de Smolensk fournit de l'électricité à la région depuis l'époque soviétique. Elle utilisait à l'origine des réacteurs RBMK, le même modèle que Tchernobyl, avant que les unités les plus anciennes ne soient remplacées par des installations plus récentes. L'évolution de cette centrale près de Desnogorsk montre le passage de la technologie nucléaire russe des premiers modèles soviétiques aux systèmes actuels. Elle alimente plusieurs millions de foyers en énergie.

La centrale nucléaire de Koursk fait partie des installations soviétiques construites avec des réacteurs RBMK, le même type que celui utilisé à Tchernobyl. Elle se trouve dans le sud-ouest de la Russie, près de la ville de Kourtchatov, au bord d'un lac artificiel aménagé pour le refroidissement. Ses quatre réacteurs sont entrés en service entre les années 1970 et 1980 et ont fourni de l'électricité à la région pendant des décennies. Après l'accident de Tchernobyl, des mesures de sécurité ont été renforcées, mais la conception est restée controversée. Aujourd'hui, une nouvelle génération de réacteurs à eau pressurisée est en construction sur le même site, pour remplacer progressivement les anciennes unités. Cette centrale témoigne de l'évolution de la technologie nucléaire russe au fil des décennies et demeure un maillon essentiel du réseau électrique régional.

La centrale de Balakovo se dresse au bord de la Volga et compte parmi les plus grandes de son genre en Russie. Elle fonctionne avec quatre réacteurs VVER, un type développé en Union soviétique et aujourd'hui utilisé dans plusieurs pays. L'installation alimente en électricité une large région. Le fleuve sert à refroidir les réacteurs. Le paysage alentour est plat et agricole. Une petite ville a été construite à proximité pour loger le personnel. La centrale est entrée en service par étapes au cours des années 1980 et 1990. Elle joue un rôle important dans l'approvisionnement électrique russe et illustre la manière dont le pays mise sur de gros blocs de réacteurs pour couvrir ses besoins énergétiques.

La centrale nucléaire de Rivné fonctionne dans l'ouest de l'Ukraine avec des réacteurs à eau pressurisée de conception soviétique. Les premières unités sont entrées en service dans les années 1980, quand l'Ukraine faisait encore partie de l'Union soviétique. D'autres réacteurs ont été ajoutés par la suite, et la centrale est devenue l'une des principales sources d'électricité du pays. Elle se trouve dans une zone rurale entourée de forêts et de champs, où l'on remarque à peine les opérations industrielles qui se déroulent à l'intérieur. Les employés viennent de villages voisins et d'une petite ville proche. Malgré son rôle stratégique, la centrale reste largement invisible pour ceux qui passent au loin, protégée par des périmètres de sécurité et de longues voies d'accès. Son histoire est étroitement liée aux bouleversements politiques de la région et aux débats sur la sécurité énergétique en Europe de l'Est.

La centrale nucléaire d'Ukraine du Sud se dresse près de Youjnoukraïnsk, à quelques dizaines de kilomètres du fleuve Boug et non loin de la côte de la mer Noire. Cette installation alimente en électricité une grande partie du sud du pays et joue un rôle important dans l'approvisionnement énergétique de la région. Trois réacteurs fonctionnent ici, construits dans les années 1980 selon des plans soviétiques. Les bâtiments s'élèvent dans le paysage plat de la steppe, entourés de bassins de refroidissement et de lignes à haute tension qui traversent des terres agricoles. Dans les villages alentour vivent de nombreuses familles d'ouvriers dont le quotidien est lié à la centrale. Cette centrale nucléaire se situe dans une zone géographiquement sensible, à proximité d'Odessa et d'autres villes portuaires, ce qui lui confère une importance stratégique. La proximité de la mer influence le système de refroidissement et le fonctionnement général de l'installation.

Cette installation utilisait deux réacteurs RBMK, le même modèle que Tchernobyl. La technologie soviétique a surtout été employée en Lituanie et en Russie. La centrale a démarré dans les années 1980 et a fourni de l'électricité au pays pendant plus de vingt ans. Après l'adhésion de la Lituanie à l'Union européenne, l'installation a été fermée en 2009, condition imposée pour l'entrée dans l'UE. Ces réacteurs sont considérés comme vulnérables car ils ne disposent pas d'enceinte en béton. Aujourd'hui, le site est en cours de démantèlement, un processus qui durera plusieurs décennies. La ville voisine de Visaginas a été construite pour les travailleurs de la centrale et vit encore avec cet héritage industriel.

Cette installation sur la côte ouest de Honshu est la plus grande du genre par capacité installée dans le monde. La centrale comprend sept réacteurs répartis sur un terrain étendu. La position littorale a longtemps été considérée comme un avantage pour le refroidissement, mais elle s'est aussi révélée une faiblesse : après le séisme de 2007, les réacteurs sont restés à l'arrêt pendant des années. Les environs sont marqués par des rizières et de petits villages côtiers. Vue de l'extérieur, la centrale ressemble à une petite ville industrielle avec des tours, des canalisations et des clôtures de sécurité. La côte est rude, le vent souvent fort. La population locale vit depuis des décennies avec la présence de cette installation, entre avantages économiques et inquiétude après chaque secousse importante.

Cette installation à Tiverton compte parmi les centrales nucléaires les plus puissantes au monde et fournit de l'électricité à une grande partie de l'Ontario depuis les années 1970. Huit réacteurs fonctionnent ici sur un site en bordure du lac Huron, dans une région longtemps marquée par l'agriculture. Les tours et bâtiments se dressent au-dessus de terres agricoles plates et forment une silhouette industrielle à l'horizon. Pour le Canada, ce lieu joue un rôle central dans l'approvisionnement électrique, et les communautés alentour vivent depuis des décennies avec la proximité de la technologie nucléaire. L'installation a été progressivement agrandie et modernisée pour prolonger sa durée de vie et améliorer la sécurité. Les visiteurs voient surtout les tours de refroidissement massives, qui libèrent de la vapeur dans le ciel, et les zones de sécurité qui entourent le site.

La centrale nucléaire de Palo Verde se trouve au milieu du désert d'Arizona et constitue la plus grande installation de ce type aux États-Unis, mesurée à sa production électrique. Les trois réacteurs alimentent plusieurs millions de foyers dans le sud-ouest du pays. Les tours de refroidissement se dressent dans le paysage plat et sec, et la centrale utilise des eaux usées traitées provenant de Phoenix, car elle est éloignée de tout cours d'eau naturel. Cette installation montre comment l'énergie nucléaire peut fonctionner même dans des régions extrêmement arides.

La centrale de Diablo Canyon se trouve directement sur la côte pacifique, entre des falaises abruptes et de petites criques. Ses deux réacteurs produisent de l'électricité pour plusieurs millions de foyers dans le nord et le centre de la Californie. Comme seule installation de ce type encore en activité dans l'État, elle joue un rôle central dans l'approvisionnement énergétique régional. Sa situation dans une zone sismiquement active en fait l'un des sites les plus surveillés du pays. Les géologues étudient régulièrement les failles à proximité. Le terrain est vaste, clôturé et fortement sécurisé. De l'extérieur, on ne voit que les dômes caractéristiques et les tours de refroidissement qui se découpent sur le ciel bleu et l'océan ouvert. Les alentours sont plutôt secs, avec de l'herbe jaunie et des broussailles basses typiques de la côte californienne. La centrale se trouve au cœur de débats permanents sur la sécurité énergétique, les risques sismiques et l'avenir du nucléaire dans un État qui s'est fortement engagé vers les énergies renouvelables.

La centrale nucléaire de Tarapur, première installation commerciale de ce type en Inde, produit de l'électricité depuis 1969. Elle se trouve sur la côte de la mer d'Arabie au nord de Mumbai et a débuté avec deux réacteurs à eau bouillante fournis par General Electric dans le cadre d'un accord américano-indien. Au fil des décennies suivantes, Tarapur a connu plusieurs extensions : deux réacteurs à eau lourde pressurisée de conception canadienne ont été ajoutés dans les années 1980, suivis par des réacteurs de conception indienne à mesure que le pays développait ses propres capacités nucléaires. Aujourd'hui, le complexe abrite plusieurs unités de réacteurs représentant différentes générations de technologie. La position côtière permet d'utiliser l'eau de mer pour le refroidissement. La centrale illustre le parcours de l'Inde, passant de la dépendance à des fournisseurs étrangers à l'autonomie en matière de conception de réacteurs et de gestion du cycle du combustible. Tarapur a parfois été au centre de débats publics sur les normes de sécurité et l'impact environnemental, notamment concernant les rejets de tritium et le traitement des combustibles usés. Malgré cela, l'installation continue d'alimenter en électricité des millions de foyers dans le Maharashtra et les États voisins.

La centrale nucléaire de Vogtle en Géorgie a mis en service de nouveaux réacteurs après près de trois décennies sans construction d'unités aux États-Unis. Deux réacteurs supplémentaires ont été bâtis depuis les années 2010, rejoignant les deux qui fonctionnent depuis les années 1980. Cette extension marque une tentative de relancer le nucléaire dans le pays après une longue période d'hésitation. La centrale se trouve le long de la rivière Savannah, entourée de zones boisées et de terrains plats. Les difficultés techniques et les retards pendant la construction ont fait du projet un cas très observé dans l'industrie. Vogtle représente le redémarrage laborieux de la technologie des réacteurs américains dans un paysage politique et économique transformé.

La centrale nucléaire de Temelín est la principale source d'énergie atomique de la République tchèque. L'installation a été mise en service au début des années 2000 et fournit de l'électricité à une grande partie du pays. Deux réacteurs à eau pressurisée de conception soviétique ont été équipés ici de technologies occidentales, un projet qui a suscité des débats politiques et techniques. La centrale se trouve dans une zone rurale du sud de la Bohême et fait partie des installations qui ont créé un pont entre les standards nucléaires de l'Est et de l'Ouest après la fin de la Guerre froide. Les tours de refroidissement s'élèvent au-dessus des champs et des forêts, marquant le paysage de la région. Pour la République tchèque, cette installation joue un rôle central dans l'approvisionnement énergétique et dans les discussions sur l'avenir du nucléaire en Europe centrale.

Cette installation a apporté la première énergie nucléaire au monde arabe et se trouve à l'ouest d'Abou Dabi dans une zone désertique près de la côte. Depuis 2020, quatre réacteurs produisent de l'électricité avec une technologie sud-coréenne et réduisent la dépendance aux combustibles fossiles. La centrale se dresse dans un paysage désertique plat et aride où les bâtiments des réacteurs et les tours de refroidissement se voient de loin. Barakah marque l'entrée de la région du Golfe dans l'énergie atomique civile et transforme la stratégie énergétique des Émirats.

La centrale de South Texas se trouve au sud de Houston, dans une zone côtière plate entourée de prairies et de canaux. Mise en service dans les années 1980, elle alimente en électricité plusieurs millions de foyers. Ses deux tours de refroidissement dominent le paysage et se voient de loin. Le site s'étend sur une grande surface marquée par des zones de sécurité et des installations techniques. Sa proximité avec le golfe du Mexique et les grands centres urbains en fait un élément clé de l'infrastructure énergétique du Texas. Les visiteurs ne peuvent observer la centrale que de loin, mais sa présence se ressent clairement dans toute la région.

La centrale de Koeberg est la seule installation nucléaire du continent africain et se dresse à une trentaine de kilomètres au nord du Cap, sur la côte atlantique. Ses deux réacteurs à eau pressurisée de conception française ont été mis en service dans les années quatre-vingt et alimentent en électricité une grande partie de la région du Cap-Occidental. Le site occupe un paysage côtier ouvert, fait de dunes et de broussailles basses, non loin de petits villages de pêcheurs. Des zones de sécurité isolent les installations, mais les tours de refroidissement restent visibles de loin. Dans un pays confronté à des pénuries d'énergie, cette centrale joue un rôle important dans l'approvisionnement électrique de la région métropolitaine et des communautés environnantes.

La centrale nucléaire de Taishan utilise des réacteurs EPR français, parmi les plus puissants de leur catégorie dans le monde. Cette installation illustre la coopération technique entre la Chine et la France dans le domaine de l'énergie atomique et incarne la volonté chinoise de répondre à une demande électrique croissante par une technologie de réacteur avancée. Les réacteurs fonctionnent avec des systèmes de sécurité modernes et alimentent une grande partie de la région côtière du sud de la Chine. Vus de loin, les tours de refroidissement et les bâtiments de confinement rappellent le caractère industriel de cette forme de production d'électricité.

La centrale nucléaire de Hongyanhe alimente en électricité les régions industrielles du nord-est de la Chine et compte parmi les installations les plus puissantes du pays. Plusieurs réacteurs fournissent de l'énergie aux foyers et aux usines de la province du Liaoning. Les tours de refroidissement et les bâtiments des réacteurs marquent le paysage côtier le long de la mer Jaune. Ingénieurs et techniciens travaillent jour et nuit pour maintenir les opérations. La zone autour de la centrale est d'accès restreint, avec des postes de contrôle et des périmètres de sécurité qui entourent le site.

Hinkley Point C se dresse sur la côte du Somerset et doit accueillir deux réacteurs EPR de conception française. Le chantier se déploie sur une large surface près de la mer, où deux autres centrales nucléaires plus anciennes fonctionnent déjà. Les installations restent en construction et leur achèvement se fait attendre depuis des années. Le modèle de réacteur EPR a été développé en France et se distingue par sa complexité technique. La région autour du chantier demeure rurale, avec des champs et de petits villages à proximité. La centrale se trouve dans une zone qui utilise l'énergie nucléaire depuis des décennies. Une fois mise en service, la nouvelle installation devrait fournir une grande partie de l'électricité britannique. Le développement de ce projet illustre les difficultés et les délais liés à la construction de centrales nucléaires modernes, et s'inscrit dans le contexte de la politique énergétique britannique après le Brexit.

La centrale nucléaire de Flamanville se dresse sur la côte normande, où elle mêle une longue histoire de production électrique et l'un des chantiers les plus débattus d'Europe. Deux réacteurs à eau pressurisée plus anciens produisent de l'électricité depuis les années quatre-vingt, tandis qu'un troisième réacteur de type EPR est en construction depuis 2007. Ce projet a largement dépassé les délais et budgets initialement prévus, alimentant des débats constants sur la viabilité économique du nucléaire. Le chantier se trouve dans une zone rurale face à la Manche, entouré de prairies et de petits villages. Au fil des années, riverains, ingénieurs et décideurs politiques ont suivi l'avancement des travaux tandis que les défis techniques et les contrôles de sécurité modifiaient sans cesse le calendrier. Cette centrale incarne les difficultés et les ambitions de l'industrie nucléaire européenne au 21e siècle.

La centrale nucléaire d'Olkiluoto se trouve sur la côte ouest de la Finlande et a marqué l'histoire avec son troisième réacteur. Cette unité a été le premier réacteur à eau pressurisée européen de sa génération et est entrée en service après plus d'une décennie de retards et de défis techniques. L'installation produit une grande partie de l'électricité finlandaise et montre les difficultés qui peuvent surgir lors de la construction de nouveaux types de réacteurs. Les deux réacteurs plus anciens du site fonctionnaient depuis des décennies auparavant. L'emplacement côtier permet le refroidissement par l'eau de mer, tandis que l'ensemble est ancré en profondeur dans le socle rocheux. Olkiluoto est devenu un exemple pédagogique pour l'avenir du nucléaire en Europe, entre ambition technique et réalités de la gestion de grands projets.

Les centrales nucléaires d'Isar se trouvent au sud-est de Landshut, le long de la rivière Isar, dans une région rurale entre Munich et la frontière autrichienne. Jusqu'en avril 2023, deux réacteurs ont produit de l'électricité pendant plus de quatre décennies, figurant parmi les dernières installations atomiques actives du pays. Avec l'arrêt définitif, un chapitre de la politique énergétique allemande s'est refermé, marqué depuis les années quatre-vingt par des débats publics et des manifestations. Aujourd'hui commence le démantèlement des tours et des bâtiments, un processus qui prendra des décennies. Les deux tours de refroidissement, qui ont longtemps marqué le paysage plat, sont encore debout mais disparaîtront progressivement. Dans les villages environnants, les gens parlent de l'époque où la centrale offrait des milliers d'emplois et structurait l'économie locale. Maintenant, la région se transforme lentement tandis que l'Allemagne réoriente son mix énergétique.

La centrale nucléaire de Tihange se dresse près de la ville de Huy, en bordure de la Meuse, et alimente en électricité des foyers belges. Ses trois réacteurs ont été mis en service dans les années 1970 et 1980. Dans les régions voisines des Pays-Bas et d'Allemagne, les habitants discutent depuis des années de la sécurité de cette installation. Des inspections ont révélé des fissures dans les cuves des réacteurs et la technologie vieillit. Le gouvernement belge et l'exploitant affirment que les normes internationales sont respectées. Pour beaucoup de personnes de part et d'autre de la frontière, le sujet fait désormais partie du quotidien. Il y a des campagnes d'information, des distributions de comprimés d'iode et des débats réguliers dans les médias. La centrale illustre comment la politique énergétique nationale et les préoccupations régionales de sécurité se rencontrent dans une zone densément peuplée d'Europe.

Cette installation fut l'une des plus grandes centrales nucléaires de RDA et alimentait une grande partie du pays en électricité. Après la chute du mur de Berlin et la réunification allemande, elle a été fermée pour des raisons de sécurité. Les réacteurs soviétiques ne répondaient pas aux normes de sécurité occidentales, ce qui a conduit à sa fermeture définitive. Aujourd'hui le site est en cours de démantèlement, un processus qui prend plusieurs décennies. Les tours de refroidissement et les bâtiments rappellent une époque où l'énergie nucléaire jouait un rôle central dans l'économie est-allemande. Le lieu montre comment les changements politiques peuvent transformer la politique énergétique d'un pays.

Cette installation au bord de l'Aar a commencé à produire de l'électricité en 1969 et demeure la centrale nucléaire la plus ancienne encore en activité dans le monde. Les deux réacteurs étaient initialement conçus pour une durée de vie de 40 ans, mais après plusieurs modernisations et examens de sécurité, ils continuent à fournir de l'énergie à environ un million de personnes. Les tours de refroidissement et les bâtiments se dressent dans un paysage fluvial proche de la frontière allemande. Depuis des décennies, des débats accompagnent cette centrale sur la prolongation de son exploitation et sur son arrêt futur, alors qu'elle joue toujours un rôle important dans l'approvisionnement énergétique suisse.

La centrale nucléaire de Cattenom se trouve le long de la Moselle, à quelques kilomètres de la frontière luxembourgeoise. Cette installation est l'une des plus grandes de France et compte quatre réacteurs à eau pressurisée. Les tours de refroidissement marquent le paysage du côté français de cette région frontalière. En raison de sa proximité avec le Luxembourg et l'Allemagne, Cattenom a suscité des débats politiques au fil des années, notamment chez les pays voisins qui expriment des préoccupations sur la sécurité. La centrale alimente une part considérable du réseau électrique français et joue un rôle central dans la politique énergétique du pays. Autour du site s'étendent des terres agricoles et de petits villages qui cohabitent avec cette infrastructure électrique.

Cette centrale nucléaire se dresse sur la côte de la Manche près de la frontière belge et constitue l'installation la plus puissante de France. Ses six réacteurs fournissent de l'électricité à plusieurs millions de foyers. Construite dans les années 1970 et 1980, elle marque le paysage côtier plat avec ses tours de refroidissement, visibles à des kilomètres à la ronde. La proximité de la mer permet de refroidir les réacteurs à l'eau de mer. Des bateaux de pêche longent les installations, tandis que les promeneurs sur la plage aperçoivent les structures massives à l'horizon. La Centrale nucléaire de Gravelines joue un rôle central dans l'approvisionnement électrique français et montre la forte dépendance du pays à l'énergie nucléaire.

La centrale nucléaire du Tricastin se dresse dans la vallée du Rhône et fait fonctionner quatre réacteurs qui fournissent de l'électricité aux foyers du sud de la France. Le site accueille également des installations d'enrichissement de l'uranium. La centrale s'étend entre des vignobles et des champs, le long du fleuve qui alimente les circuits de refroidissement. Des tours de refroidissement dominent le paysage le long des routes d'accès. Les communes voisines se sont développées aux côtés de la centrale depuis des décennies. Le terrain combine production d'électricité et procédés industriels liés à la préparation du combustible. Des zones de sécurité bordent le périmètre et encadrent les entrées. Qui traverse cette région aperçoit une pièce centrale de l'infrastructure énergétique française.

Cette installation se trouve sur les rives de l'estuaire de la Gironde, à quelques kilomètres au nord de la petite ville de Blaye. Quatre réacteurs ont été construits ici entre les années soixante-dix et quatre-vingt sur un terrain plat protégé par des digues contre les marées. En décembre 1999, la tempête a provoqué des inondations qui ont submergé une partie de la centrale et mis hors service plusieurs systèmes de sécurité. Cet incident a révélé la vulnérabilité de l'infrastructure face aux événements météorologiques extrêmes et a conduit à de nouvelles mesures de protection sur les sites français. La région autour de la centrale est marquée par les vignobles et les terres agricoles, tandis que les tours de refroidissement restent visibles de loin. La proximité de l'eau était essentielle pour le refroidissement, mais elle comportait aussi des risques.

Cette centrale de Normandie se dresse sur la côte de la Manche et compte parmi les installations les plus puissantes du parc nucléaire français. Quatre réacteurs se succèdent le long du rivage, leurs tours de refroidissement dominent les falaises et marquent la silhouette de cette région côtière. L'installation fournit de l'électricité à plusieurs millions de foyers et utilise l'eau de mer pour refroidir les turbines. Le site occupe une zone rurale avec des champs et de petits villages, le contraste entre industrie et agriculture est bien visible. Les visiteurs remarquent la longue route d'accès qui mène directement à la côte et les zones de sécurité autour des bâtiments réacteurs. Par temps clair, on aperçoit depuis la mer les quatre structures principales, en service depuis les années quatre-vingt.

Cette centrale nucléaire le long de la Vienne compte parmi les installations les plus récentes de France. Ses deux réacteurs à eau pressurisée sont entrés en service à la fin des années 1990 et au début des années 2000, en utilisant la génération constructive la plus avancée du programme nucléaire français. Leurs systèmes de refroidissement prélèvent l'eau du fleuve, et les deux tours de refroidissement se voient de loin dans la campagne. La centrale alimente en électricité des centaines de milliers de foyers et montre le développement continu de la technologie nucléaire française après plusieurs décennies d'expérience. Elle représente une tentative d'améliorer la fiabilité des modèles plus anciens tout en élevant les standards de sûreté.

Cette centrale au bord du Rhône fut l'un des essais français pour développer la technologie des réacteurs à neutrons rapides. Le réacteur utilisait du sodium liquide pour le refroidissement et servait d'étape entre les installations expérimentales et les grands projets commerciaux comme Superphénix. L'installation a fonctionné pendant treize ans, fournissant des enseignements sur le fonctionnement et les limites de ce type de réacteurs. Aujourd'hui le site est en démantèlement, les composants sont démontés et les matériaux retirés morceau par morceau. Les tours et les bâtiments tiennent encore debout, mais les parties internes sont vidées pas à pas. L'endroit montre combien de temps il faut pour démonter une installation atomique après sa fermeture.

Phénix était un réacteur expérimental du centre de recherche de Marcoule en activité de 1973 à 2009. Ce réacteur utilisait du sodium liquide comme fluide de refroidissement et fonctionnait avec des neutrons rapides, une technologie visant à exploiter le combustible de manière plus efficace. Pendant plusieurs décennies, cette installation a servi de plateforme de recherche et a fourni des enseignements importants pour la construction du réacteur Superphénix, de taille supérieure. Bien que Phénix ait eu une vocation principalement expérimentale, le réacteur produisait aussi de l'électricité qui alimentait le réseau français. L'expérience acquise a influencé la recherche nucléaire française et a permis de mieux comprendre les possibilités et les limites de ce type de réacteur.

Le réacteur AVR était une installation expérimentale qui explorait de nouvelles voies pour l'énergie nucléaire dans les années 1960 et 1970. Contrairement à la plupart des réacteurs de son époque, il fonctionnait avec des éléments combustibles sphériques qui se déplaçaient à travers un cœur vertical. Le concept cherchait à atteindre des températures plus élevées et à améliorer la sécurité, mais il a rencontré des difficultés techniques. La poussière de graphite et des rejets radioactifs imprévus ont conduit à l'arrêt du projet après plusieurs années d'exploitation. Aujourd'hui, l'installation est à l'arrêt et en cours de démantèlement. Elle reste le témoin des expérimentations menées par l'Allemagne dans la seconde moitié du vingtième siècle pour rechercher des types de réacteurs alternatifs.

Le THTR-300 à Hamm témoigne d'une tentative allemande dans le domaine des réacteurs à haute température. Cette installation fonctionnait avec des éléments combustibles sphériques en graphite, remplis d'uranium enrichi. Après le démarrage en 1985, des difficultés techniques sont apparues, dont un incident en 1986 qui a relâché de petites quantités de particules radioactives. Les opérateurs ont rencontré des problèmes lors du chargement du combustible et du contrôle du cœur du réacteur. La centrale a fermé en 1989 lorsque la faisabilité économique et technique de ce type de réacteur est devenue discutable. Le réacteur désaffecté rappelle aujourd'hui la recherche de voies alternatives dans la technologie nucléaire et les limites des approches expérimentales.