Fushimi Inari Taisha se trouve à la limite sud de Kyoto et est l'un des sanctuaires les plus visités du Japon. Des milliers de torii rouge vif bordent les chemins qui serpentent sur les pentes boisées du mont Inari. Les portiques sont si proches les uns des autres que les traverser donne l'impression de longer un tunnel de bois et de couleur. Le sanctuaire est dédié à Inari, la divinité renard, et de petites statues de renards apparaissent tout au long du parcours. Les visiteurs arrivent à toute heure, mais tôt le matin ou en fin de soirée, l'ambiance change radicalement.

Kinkaku-ji, le Pavillon d'Or, est l'un des sites les plus reconnus de Kyoto. Le bâtiment est recouvert de feuilles d'or et se dresse au bord d'un étang dans lequel il se reflète. Se promener autour du temple permet de comprendre pourquoi il attire des visiteurs à Kyoto depuis des siècles.

Kiyomizu-dera est un temple de Kyoto construit à flanc de colline boisée. Sa grande terrasse en bois s'avance au-dessus de la pente et offre une vue large sur les toits de la ville. L'édifice a été construit sans un seul clou et est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les ruelles qui mènent au temple sont bordées de petites boutiques proposant des douceurs et des artisanats locaux, si bien que le chemin jusqu'à l'entrée fait partie de la visite.

La forêt de bambous d'Arashiyama se trouve à l'ouest de Kyoto et compte parmi les endroits les plus fréquentés de la région du Kansai. Un chemin étroit s'enfonce entre des rangées de bambous qui poussent si haut et si serrés qu'ils masquent une grande partie du ciel. La lumière filtre en fines bandes et le bruit de la ville s'efface. Quand le vent souffle, les tiges se heurtent doucement les unes aux autres, produisant un son creux et sourd.

Gion est le quartier ancien le plus célèbre de Kyoto. Ses rues sont bordées de maisons en bois étroites, et dans les ruelles pavées comme Hanamikoji, on peut parfois apercevoir une geisha ou une maiko se rendant à un rendez-vous en soirée. À la tombée de la nuit, les lanternes allumées donnent au quartier une atmosphère d'un autre temps.

Ninenzaka et Sannenzaka sont deux ruelles pavées de Kyoto qui montent doucement vers le temple Kiyomizudera. De vieilles façades en bois bordent le chemin des deux côtés, avec de petites boutiques proposant des douceurs locales, de la céramique et du thé. En montant, la pagode à cinq étages de Yasaka apparaît au-dessus des toits. Ces deux ruelles donnent une idée claire de ce à quoi ressemblait ce quartier de Kyoto il y a des siècles.

Le Ginkaku-ji, appelé Pavillon d'Argent, est un temple zen situé à l'est de Kyoto. Son jardin associe gravier ratissé, mousse, un étang et un monticule de sable en forme de cône qui rappelle le mont Fuji. Ce temple marque aussi le départ du Chemin des Philosophes, un sentier longeant un canal bordé de cerisiers qui s'étend vers le sud à travers un quartier résidentiel de la ville.

Le château Nijo-jo de Kyoto a servi de résidence au shogun Tokugawa Ieyasu, qui a unifié le Japon au début du XVIIe siècle. Les salles du palais sont ornées de paravents peints et de boiseries sculptées. Le château est connu pour ses planchers rossignol, des lames de bois qui craquent doucement sous les pas, un dispositif conçu pour avertir les gardes de tout mouvement.

Byodo-in est un temple bouddhiste à Uji, au sud de Kyoto, surtout connu pour son Pavillon du Phénix. Le bâtiment se trouve au bord d'un étang et semble flotter sur l'eau lorsqu'on le regarde depuis la rive. Le Pavillon du Phénix est si reconnu au Japon qu'il figure sur la pièce de 10 yens. Uji est aussi l'un des principaux centres du thé matcha dans le pays, et les rues autour du temple sont bordées de boutiques de thé où l'on peut goûter le thé vert cultivé localement.

Le château d'Osaka est l'un des monuments les plus connus du Japon. Il s'élève au-dessus de la ville dans un grand parc entouré de murailles en pierre et de douves. La tour blanche et verte a été construite pour la première fois au XVIe siècle et a été reconstruite plusieurs fois depuis. À l'intérieur, un musée raconte l'histoire du château et des batailles qui lui sont liées. Depuis le dernier étage, on a une large vue sur la ville.

Dotonbori est le coeur du quartier des divertissements d'Osaka. Le long du canal se succèdent restaurants, stands de cuisine de rue et boutiques, illuminés toute la nuit par des enseignes au néon et de grandes pancartes publicitaires. Les rues se remplissent de monde à toute heure, les gens y mangent, se promènent et regardent passer la foule. C'est le visage le plus direct d'Osaka aujourd'hui.

Shinsekai est un vieux quartier d'Osaka qui tranche avec les rues commerçantes modernes des environs. En son centre se dresse la tour Tsutenkaku, un repère des années 1950 qui donne son caractère au quartier. Autour d'elle, on trouve de petits restaurants, des salles de jeux et des stands de rue vendant du kushikatsu, des brochettes de viande et de légumes frits. Les rues semblent figées dans le temps, avec leurs enseignes au néon colorées et leurs vieilles devantures.

L'Umeda Sky Building est composé de deux tours reliées par une plateforme circulaire au sommet, accessible par un escalator à ciel ouvert. Depuis là-haut, on voit Osaka s'étendre dans toutes les directions, des quartiers longeant les rivières jusqu'aux montagnes au loin.

Le Kuromon Ichiba Market est un marché couvert situé dans le centre d'Osaka, où les commerçants vendent des fruits de mer frais, des légumes et des spécialités de la région du Kansai. Les étals sont serrés les uns contre les autres, et l'odeur du poisson grillé et des ingrédients frais vous accompagne tout au long de la visite. Les cuisiniers locaux et les habitants y font leurs courses depuis des générations, ce qui donne au marché son propre rythme quotidien.

Le Sumiyoshi Taisha, à Osaka, est l'un des plus anciens sanctuaires shinto du Japon. Son style architectural, appelé Sumiyoshi-zukuri, est antérieur à l'influence chinoise sur les traditions de construction japonaises. Les visiteurs traversent un pont en arc surélevé pour entrer dans l'enceinte, où plusieurs salles en bois se dressent dans un cadre boisé. Le sanctuaire est dédié aux dieux de la mer et reste très lié à la vie locale d'Osaka.

Le parc de Nara se trouve au coeur de l'ancienne capitale de Nara et constitue l'une des étapes les plus reconnues de la région du Kansai. Des centaines de cerfs y circulent librement parmi les visiteurs, les sanctuaires et les temples. Les animaux sont habitués aux humains et s'approchent souvent très près. Se promener dans le parc donne une impression très différente de celle d'un parc urbain ordinaire: les cerfs donnent le rythme.

Todai-ji est un grand temple de Nara construit autour de l'une des plus grandes statues de Bouddha en bronze du Japon, appelée Daibutsu. Le pavillon en bois qui l'abrite est immense, et y pénétrer donne une vraie idée de la démesure du lieu. Des cerfs se promènent librement dans le parc autour du temple, ce qui rend le chemin vers les portes tout à fait particulier dans la région du Kansai.

Kasuga Taisha est l'un des sanctuaires shinto les plus visités du Japon et se trouve dans les collines boisées de Nara. Des centaines de lanternes en pierre et en bronze bordent les allées et pendent des structures. Deux fois par an, lors du festival Mantoro, toutes les lanternes sont allumées en même temps, plongeant le sanctuaire dans une lumière douce et vacillante.

Horyu-ji se trouve aux portes de Nara et abrite certains des plus anciens bâtiments en bois encore debout dans le monde. Construit au VIIe siècle, ce complexe bouddhiste permet de se promener parmi des structures qui ont traversé plus de 1 000 ans d'histoire. La pagode et la salle principale dégagent une impression de grande ancienneté, et l'ensemble du site semble peu avoir changé au fil des siècles.

Le mont Yoshino est une montagne de la préfecture de Nara couverte de milliers de cerisiers. Au printemps, les flancs de la montagne se teintent de rose pâle et les gens viennent de loin pour voir les fleurs éclore. Ce site a une longue histoire en tant que lieu de pèlerinage et compte parmi les endroits les plus anciens du Japon où l'on se rassemble pour contempler les cerisiers en fleur.

Le temple Hasedera est situé sur un versant boisé de Nara, accessible par de longs escaliers couverts bordés de fleurs selon les saisons. Au sommet, le bâtiment principal en bois surplombe la pente et la vue s'étend sur la vallée verdoyante en contrebas. Ce temple est un lieu de pèlerinage depuis plus de mille ans et reste l'un des sites religieux les plus fréquentés de la région du Kansai.

Le château de Himeji, dans la préfecture de Hyogo, est l'un des châteaux les mieux conservés du Japon et figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses murs blancs et ses toits étagés dominent la ville et se voient de loin. Franchir ses portes donne une idée concrète de ce qu'était un château féodal il y a plusieurs siècles.

Kobe Harborland longe la baie et révèle une facette de Kansai bien éloignée de ses temples et de ses ruelles anciennes. Ici, ce sont le port, l'eau et la vie urbaine moderne qui donnent le ton. Le jour, familles et promeneurs arpentent le bord de mer. Le soir, les lumières de la ville se reflètent sur la baie et l'endroit prend une allure que peu d'autres quartiers de la région peuvent offrir.

Le mont Rokko domine Kobe et offre une vue sur la baie, la ville en contrebas et le littoral en direction d'Osaka. Le panorama est agréable en journée, mais c'est la nuit que le spectacle prend toute sa dimension, avec les lumières de la ville qui se reflètent sur l'eau. C'est l'un des sites naturels de la région du Kansai à découvrir au crépuscule.

Arima Onsen est l'une des plus anciennes stations thermales du Japon. Elle se trouve dans les montagnes derrière Kobe. Ses eaux se déclinent en deux types : une eau sombre et chargée en fer, appelée eau dorée, et une eau claire et légère, appelée eau argentée. Des ruelles étroites relient de petites boutiques et de vieilles auberges en bois, où les clients se promènent en yukata. L'endroit offre un rythme plus lent, loin des grandes villes, mais reste accessible depuis Osaka ou Kobe en moins d'une heure.

Kinosaki Onsen est l'une des villes thermales les plus traditionnelles du Japon. Les visiteurs enfilent un yukata et des sandales en bois, puis longent le canal bordé de saules pour aller d'un bain public à l'autre. Les rues sont calmes et la journée s'organise naturellement autour des bains.

Les ruines du château de Takeda se dressent au sommet d'une montagne dans le Hyogo, avec des murs en pierre qui résistent depuis des siècles. Par les fraîches matinées d'automne, une épaisse couche de nuages recouvre souvent la vallée en dessous, laissant les ruines flotter au-dessus de la brume. La montée est raide, mais la vue sur les montagnes et les vallées environnantes vaut largement l'effort.

Koyasan est perché au sommet d'une montagne dans la préfecture de Wakayama et constitue l'un des plus anciens centres bouddhistes du Japon. Fondé il y a plus de 1000 ans comme établissement monastique, ce lieu abrite aujourd'hui plus de 100 temples, dont beaucoup accueillent des visiteurs pour la nuit. L'air y est frais, les chemins serpentent entre de vieux cèdres, et le cimetière d'Okunoin avec ses pierres couvertes de mousse donne une impression de grande quiétude.

Le cimetière Okunoin est le lieu le plus sacré de Koyasan, une ville de montagne dans la préfecture de Wakayama. Un long chemin traverse une forêt de cèdres anciens, bordé de pierres tombales couvertes de mousse et de monuments funéraires datant de plusieurs siècles. Des moines bouddhistes Shingon apportent chaque jour des offrandes au mausolée du fondateur du monastère, Kukai, et des pèlerins en robes blanches parcourent ce chemin à toute heure du jour.

Le Kumano Kodo est un ancien réseau de chemins de pèlerinage qui serpente à travers les montagnes et les forêts de cèdres de la péninsule de Kii. Les sentiers longent des cascades, de petits sanctuaires et des portions pavées usées par des siècles de passage. En marchant ici, on emprunte les mêmes routes que les empereurs et les pèlerins depuis plus de mille ans. Ce lieu illustre le lien profond qui unit la région du Kansai à la vie spirituelle japonaise.

Kumano Nachi Taisha est un sanctuaire shinto niché au coeur des montagnes boisées de la péninsule de Kii. Une pagode en bois se dresse à côté des chutes de Nachi, l'une des plus hautes chutes d'eau du Japon. Des pèlerins empruntent ces chemins de montagne depuis des siècles, et le site continue d'attirer ceux qui viennent prier et contempler la cascade.

Le lac Biwa, dans la préfecture de Shiga, est le plus grand lac d'eau douce du Japon. Il est entouré de montagnes, et ses rives accueillent d'anciens sanctuaires, des plages de sable et de petites villes historiques au coeur de la région du Kansai.

Enryaku-ji est situé sur le mont Hiei, au-dessus de Kyoto et du lac Biwa. Ce complexe monastique est l'un des lieux les plus importants de l'histoire du bouddhisme japonais. Sur son domaine, on trouve d'anciennes salles et des pagodes que les moines fréquentent depuis des siècles.

Hikone Castle est l'un des rares châteaux du Japon à conserver son donjon d'origine de l'époque féodale. Il domine le lac Biwa et depuis ses étages supérieurs, on aperçoit l'eau qui s'étend vers les montagnes. Se promener dans l'enceinte donne une bonne idée de ce que ces lieux étaient autrefois.