Le mont Fuji est le point culminant du Japon et il est considéré comme sacré depuis des siècles. Son sommet enneigé se dresse au-dessus de la plaine qui l'entoure et se voit par temps clair depuis très loin. Autour de sa base, des lacs calmes reflètent sa silhouette et de petits temples se nichent parmi les cèdres sur ses versants. Chaque année, de nombreuses personnes montent à pied jusqu'au sommet pour y voir le lever du soleil. Le mont Fuji est bien plus qu'une montagne: il est depuis longtemps au centre de la culture et de l'imaginaire japonais.

Le lac Kawaguchiko se trouve dans la préfecture de Yamanashi, au pied du mont Fuji. Depuis ses rives, le volcan se profile avec netteté au-dessus de l'eau, ce qui en fait l'un des points de vue les plus fréquentés de la région Chubu. Au printemps, les cerisiers en fleurs bordent le lac et leur reflet se mêle à celui du sommet enneigé. En automne, les arbres virent au rouge et à l'or, donnant au lac une toute autre allure. De petits cafés et des boutiques longent la rive nord, et l'on y croise des visiteurs qui se promènent au bord de l'eau à toute heure du jour.

Le parc Arakurayama Sengen s'étend sur une colline au-dessus de Fujiyoshida, et la pagode Chureito se dresse au sommet d'un long escalier de pierre bordé de cerisiers. Depuis cet endroit, la pagode à cinq étages se détache directement devant le mont Fuji, formant l'une des vues les plus photographiées du Japon. La montée prend quelques minutes et offre un panorama sur les toits de la ville en contrebas, avec la montagne qui s'élève derrière la pagode.

Oshino Hakkai est un petit village au pied du mont Fuji, où huit bassins sont alimentés par les eaux de fonte du volcan. L'eau s'infiltre pendant des décennies à travers les couches de lave avant de remonter à la surface. Les bassins sont entourés de vieilles maisons au toit de chaume, et l'eau y est si limpide que l'on voit distinctement le fond. Beaucoup de visiteurs viennent ici pour observer le Fuji sous un autre angle, dans un cadre rural qui a peu changé.

La gorge Shosenkyo se trouve dans la préfecture de Yamanashi, non loin de la région du Fuji. Des falaises de granit s'élèvent de chaque côté de la rivière, et l'eau court sur les rochers en formant de petites cascades. Un chemin longe la rivière à travers la gorge jusqu'à la cascade de Sengataki, le point le plus saisissant du parcours. En automne, les arbres qui tapissent les parois se couvrent de rouge et d'orange, attirant de nombreux visiteurs venus spécialement pour les couleurs de la saison.

Shirakawa-go est un village de montagne dans la préfecture de Gifu, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses maisons sont connues pour leurs toits de chaume très pentus, conçus pour supporter le poids de la neige qui s'accumule en hiver dans cette région du Japon. Ce style de construction s'appelle Gassho-zukuri, ce qui signifie 'mains en prière', en référence à la forme des toits. En hiver, le village s'endort sous une épaisse couche de neige, et les maisons éclairées semblent appartenir à une autre époque.

La vieille ville de Takayama, appelée Sanmachi Suji, se trouve au coeur de Gifu et compte parmi les quartiers historiques les mieux conservés du Japon. Ses ruelles étroites sont bordées de vieilles maisons en bois aux façades sombres qui ont peu changé au fil des siècles. Des brasseries de saké traditionnelles y ouvrent encore leurs portes, et de petites boutiques proposent des spécialités locales comme le boeuf Hida ou les dango mitarashi. Se promener dans ces ruelles, c'est croiser un Japon qui a gardé ses habitudes d'autrefois.

Le Takayama Jinya était le siège du gouvernement régional pendant l'époque Edo, lorsque le shogunat prit le contrôle direct de cette zone de montagne. C'est l'un des rares bâtiments de ce type encore debout au Japon. En le parcourant, on peut voir les pièces en bois où travaillaient les fonctionnaires, les entrepôts où était conservé l'impôt en riz, et les salles où se tenaient les audiences. La disposition des lieux montre comment le pouvoir local s'exerçait dans une ville éloignée d'Edo.

Le téléphérique Shinhotaka, à Gifu, monte en deux tronçons jusqu'à plus de 2000 m d'altitude dans les Alpes japonaises. En haut, on aperçoit des sommets, des vallées profondes et, en hiver, une épaisse couverture de neige sur toutes les hauteurs alentour. Par temps clair, le regard porte loin sur la chaîne de montagnes. En bas dans la vallée, des sources thermales fument et de petits villages longent la rivière.

Gero Onsen se trouve dans la préfecture de Gifu, au coeur des Alpes japonaises. Ses sources chaudes attirent des visiteurs depuis des siècles, et la ville tourne encore autour du rituel simple du bain thermal. Des auberges traditionnelles longent les rives de la rivière Hida, avec des chambres en bois et des bains en plein air. L'air porte une légère odeur de soufre, les rues sont étroites et faciles à parcourir à pied. En hiver, les montagnes alentour se couvrent de neige et la vapeur qui monte des bains donne au lieu une ambiance chaude et enveloppante.

Le château de Matsumoto se dresse au-dessus de la ville avec ses murs noirs de bois et de pierre. Son donjon est le plus ancien encore debout au Japon. La façade sombre se détache nettement sur le ciel, surtout lorsque les sommets enneigés des Alpes japonaises apparaissent en arrière-plan. À l'intérieur, des escaliers étroits montent à travers des étages remplis d'armes et d'armures de l'époque féodale. Le visiter donne une idée concrète de la puissance des seigneurs qui ont gouverné cette région.

Kamikochi se trouve au fond des Alpes japonaises, dans la préfecture de Nagano, et n'ouvre aux visiteurs qu'une partie de l'année, la route d'accès étant fermée chaque hiver. La rivière Azusa traverse le centre de la vallée, froide et transparente, bordée de vieux mélèzes et de petits ponts en bois. Les sommets qui entourent la vallée montent en pente raide, et la neige reste sur les crêtes les plus hautes bien après le début de l'été. En marchant le long des berges, on croise souvent des cerfs, des singes et de grands rapaces. Les voitures particulières n'y sont pas autorisées, ce qui maintient l'endroit dans un calme rare.

Le Jigokudani Snow Monkey Park, dans les montagnes proches de Nagano, est le seul endroit au monde où des macaques japonais sauvages se baignent régulièrement dans des sources chaudes. En hiver, quand la neige recouvre les forêts, les singes s'installent en groupes dans l'eau tiède, sans se préoccuper des visiteurs. Pour y accéder, on marche environ 30 minutes sur un sentier étroit en forêt. La scène est étonnamment proche et naturelle.

Zenko-ji est l'un des temples bouddhistes les plus anciens du Japon, situé dans la ville de Nagano. Des pèlerins viennent ici depuis des siècles pour marcher sur ses allées pavées de pierre et prier devant ce qui serait la première statue de Bouddha jamais apportée au Japon. L'encens embaume l'air autour du hall principal, et des lanternes en pierre bordent les chemins du temple.

Le Hakuba Valley se trouve dans la préfecture de Nagano et compte parmi les destinations de montagne les plus fréquentées du Japon. En hiver, les chutes de neige abondantes attirent des skieurs du monde entier sur ses nombreuses pistes. La vallée a accueilli des épreuves des Jeux olympiques d'hiver de 1998, et les installations sont encore utilisées aujourd'hui. En été, les randonneurs, cyclistes et grimpeurs prennent le relais sur les flancs des Alpes japonaises.

Le Nakasendo était l'une des grandes routes qui reliaient Edo à Kyoto dans le Japon féodal. Magome-juku, l'une des stations de poste le long de cet itinéraire, se trouve dans les montagnes de la préfecture de Gifu. En la parcourant, on longe des maisons en bois aux toits sombres, des ruelles pavées et de petites boutiques qui accueillent les voyageurs depuis des siècles. Le chemin qui mène de Magome à Tsumago suit le tracé d'origine à travers les forêts de cèdres et les rizières.

Tsumago-juku est une ancienne ville-relais sur la route historique du Nakasendo, qui reliait autrefois Edo à Kyoto en traversant les montagnes du centre du Japon. La rue principale est fermée aux voitures et sans panneaux modernes, ce qui laisse les maisons en bois et les toits sombres de l'époque Edo dans leur état d'origine. Se promener dans Tsumago-juku donne l'impression de croiser les voyageurs qui s'y arrêtaient pour souffler entre deux étapes. Le village est aussi un point de départ ou d'arrivée fréquent pour la randonnée vers Magome le long de l'ancien sentier de montagne.

Kenroku-en est l'un des trois grands jardins paysagers traditionnels du Japon, situé à Kanazawa. Des étangs, des pins, des lanternes en pierre et de petits ruisseaux se succèdent le long de sentiers sinueux. En hiver, les branches des arbres les plus anciens sont soutenues par des cordes pour les protéger de la neige, ce qui donne au jardin un aspect que l'on ne retrouve à aucune autre saison. Les visiteurs viennent tout au long de l'année, attirés par les transformations des arbres et de l'eau.

Le Higashi Chaya District est le quartier de maisons de thé le plus ancien de Kanazawa. Ses bâtiments en bois aux façades à claire-voie datent de l'époque Edo et ont peu changé depuis. Les visiteurs venaient autrefois ici pour voir des geishas jouer de la musique et danser. Aujourd'hui, on peut se promener dans les ruelles pavées, entrer dans des maisons de thé restaurées et faire ses achats dans de petites boutiques de douceurs locales et de produits à la feuille d'or.

Le château de Kanazawa se dresse au coeur de la ville, juste à côté du jardin Kenroku-en. Ses murs blancs et ses toits courbés se voient de loin. Le château a été détruit plusieurs fois par des incendies, puis reconstruit à chaque fois. Aujourd'hui, on peut franchir ses portes, visiter les bâtiments reconstruits et traverser la grande cour intérieure entourée de vieux murs en pierre. C'est un point de passage central pour tous ceux qui visitent Kanazawa.

Le marché Omicho est le plus ancien marché couvert de Kanazawa et sert la ville depuis des siècles. Ses allées étroites sont bordées d'étals de poissons, de légumes et de petits restaurants. La mer du Japon fournit chaque matin les poissons, crabes et fruits de mer qui arrivent frais. Les habitants y viennent chaque jour faire leurs courses, et les visiteurs peuvent s'arrêter dans l'un des petits restaurants intérieurs pour manger du sashimi ou du crabe directement au comptoir.

La route alpine Tateyama Kurobe traverse les Alpes japonaises entre Toyama et Nagano. Pour passer d'un côté à l'autre, on emprunte successivement un téléphérique, un bus, un trolleybus et un train de montagne. Au printemps, la neige s'accumule des deux côtés du chemin et forme des murs qui peuvent dépasser 20 mètres de hauteur. Marcher entre ces parois de neige tassée, avec les sommets qui apparaissent au-dessus, est l'un des moments les plus forts d'un voyage dans le Chubu.

Le barrage de Kurobe se trouve au fond des Alpes japonaises, sur la route alpine de Tateyama-Kurobe. Achevé en 1963, c'est le barrage le plus haut du Japon. L'eau tombe dans la gorge en contrebas avec une grande force, et les sommets environnants se dressent de chaque côté. Y accéder fait partie du voyage: on emprunte des téléphériques, des bus et un trolleybus pour traverser les montagnes.

Gokayama se trouve dans une vallée encaissée de la préfecture de Toyama et fait partie du même patrimoine mondial UNESCO que Shirakawa-go. Les villages d'Ainokura et de Suganuma abritent de vieilles fermes construites dans le style gassho-zukuri, avec de hauts toits de chaume en forme de mains jointes en prière. L'endroit reçoit moins de visiteurs que Shirakawa-go et garde un caractère rural plus authentique. En hiver, la neige s'accumule sur les toits et la vallée prend une tout autre allure.

Eihei-ji est un complexe de temples zen fondé au XIIIe siècle, installé au coeur d'une forêt de cèdres à Fukui. Des galeries couvertes en bois relient ses nombreux bâtiments sur un terrain vallonné. Des moines y vivent et s'y forment encore aujourd'hui, selon un rythme quotidien qui n'a guère changé depuis des siècles. Les visiteurs peuvent parcourir le site et observer de près la vie monastique.

Les falaises de Tojinbo s'élèvent directement depuis la mer du Japon, façonnées par une activité volcanique il y a des millions d'années, puis sculptées par les vagues. Les colonnes de basalte sombre se dressent au-dessus de l'eau, et le vent marin souffle fort le long du bord. En marchant ici, on entend les vagues frapper la roche en contrebas et l'on regarde le large depuis la hauteur. Ces falaises de la préfecture de Fukui attirent ceux qui souhaitent contempler la mer ouverte depuis ce bord abrupt.

Le Musée préfectoral des dinosaures de Fukui se trouve dans une région où des fossiles importants ont été mis au jour. À l'intérieur, les visiteurs peuvent observer de vrais squelettes, des reconstitutions grandeur nature et des expositions qui donnent vie à la préhistoire. Ce musée est l'une des principales destinations en Asie pour ceux qui s'intéressent aux dinosaures et à la paléontologie.

Le château de Nagoya se dresse au centre de la ville et rappelle l'époque des seigneurs féodaux qui contrôlaient cette partie du Japon. Ses éléments les plus connus sont les deux shachihoko dorés, des figures mythiques mi-poisson mi-tigre, posées au sommet du faîte du toit. La tour principale a été reconstruite après la Seconde Guerre mondiale, mais les douves et les murs en pierre d'origine sont toujours là. Se promener dans l'enceinte donne une bonne idée de la puissance que représentait autrefois cette forteresse.

L'Atsuta Jingu à Nagoya est l'un des sanctuaires shinto les plus vénérés du Japon. On y conserve l'épée sacrée Kusanagi, l'un des trois trésors impériaux de la famille impériale japonaise. De grands arbres bordent les chemins de pierre, et les visiteurs viennent tout au long de la journée pour prier ou simplement marcher dans les allées boisées. Le sanctuaire se trouve en pleine ville, mais on s'y sent dans un monde à part.

Le musée commémoratif Toyota de l'industrie et de la technologie à Nagoya raconte comment une entreprise textile est devenue l'un des plus grands constructeurs automobiles du monde. Installé dans les anciens bâtiments en brique de l'usine d'origine, le musée présente des métiers à tisser en fonctionnement datant des débuts de l'entreprise, puis suit la transition vers la mécanique et la production automobile. Les expositions sont claires et accessibles à tous les âges. Un bon point de départ pour comprendre l'histoire industrielle du Japon.

La péninsule d'Izu s'avance dans le Pacifique au sud de Tokyo, avec un littoral qui passe des falaises aux petites criques et aux plages de sable sombre. À l'intérieur des terres, des collines boisées montent doucement, et de l'eau chaude remonte du sol en de nombreux endroits. Les sources thermales de la péninsule d'Izu attirent des visiteurs depuis des siècles, et beaucoup de Japonais viennent s'y baigner. Par temps clair, le mont Fuji est visible depuis la côte nord. Les petits ports de pêche proposent chaque matin des fruits de mer fraîchement pêchés sur les étals.

Miho no Matsubara est une longue forêt de pins qui longe le bord de mer de la presqu'île de Miho, près de Shizuoka. Les arbres poussent au ras de l'eau, et par temps clair, le mont Fuji se dessine derrière les branches. Ce paysage compte parmi les images les plus connues du Japon depuis des siècles, et la forêt fait partie du patrimoine mondial de l'UNESCO lié au Fuji. Un étroit chemin de sable traverse les pins jusqu'au rivage, là où les pêcheurs ramènent leurs barques.

Les cascades Shiraito se trouvent au pied du mont Fuji et sont alimentées en grande partie par les eaux souterraines qui filtrent à travers le volcan. L'eau sort d'une longue paroi rocheuse et tombe en fins filets qui forment ensemble un rideau blanc. Le nom signifie justement cela en japonais, soit "fils blancs". La forêt alentour reste verte et fraîche, et le bruit de l'eau se perçoit depuis le chemin qui longe les chutes. C'est un lieu que les visiteurs japonais fréquentent souvent lors d'excursions depuis la région des cinq lacs du Fuji.

Le château d'Inuyama est l'un des rares châteaux japonais à conserver encore son donjon d'origine, construit au XVIe siècle. Il se dresse sur un éperon rocheux surplombant la rivière Kiso, et depuis le dernier étage, la vue s'ouvre largement sur l'eau et les collines alentour. La structure en bois sombre, les planchers qui craquent et les escaliers raides donnent une idée concrète de ce qu'était un château féodal japonais de l'intérieur.