Fern Cave National Wildlife Refuge, Refuge national de la faune près de Paint Rock, Alabama
Le Fern Cave National Wildlife Refuge est une zone protégée par le gouvernement fédéral dans le nord de l'Alabama, organisée autour d'un réseau souterrain de grottes qui descend sur plusieurs niveaux reliés par des puits et des canyons profonds. En surface, le site propose des sentiers forestiers et des espaces ouverts accessibles à pied.
La zone a été placée sous protection fédérale en 1981, après que des chercheurs l'ont identifiée comme l'un des refuges hivernaux les plus importants pour les chauves-souris grises du pays. Depuis lors, l'accès à la grotte elle-même est restreint afin de maintenir des conditions stables pour les espèces qui y vivent.
Le refuge doit son nom à la scolopendre officinale américaine, une fougère rare qui pousse à l'intérieur de la grotte dans des conditions d'humidité et de lumière très différentes de celles de la surface. Les visiteurs qui parcourent les zones extérieures peuvent observer la transition entre la forêt et le calcaire à nu.
L'entrée de la grotte est fermée au public, mais les sentiers du domaine sont accessibles et peuvent être parcourus sans guide. Les mois les plus chauds sont conseillés pour la visite, car la faune en surface est alors plus active.
La grotte est l'un des très rares endroits aux États-Unis où la scolopendre officinale américaine pousse réellement sous terre, ce qui en fait un site aussi remarquable pour la botanique que pour la protection des chauves-souris. Les deux espèces dépendent des mêmes températures stables et du fort taux d'humidité que l'on trouve en profondeur.
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