Patal Bhuvaneshwar, Temple-grotte dans le district de Pithoragarh, Inde

Patal Bhuvaneshwar est un temple-grotte calcaire auquel on accède par une étroite ouverture en forme de tunnel ; à l'intérieur, une série de grottes dans la grotte descend à environ 27 mètres et s'étend sur quelque 160 mètres, éclairée à l'électricité. Des stalactites et stalagmites formées par l'eau, de teintes variées, tapissent les salles, et une cloche en laiton pend à la porte d'entrée.

Selon la tradition, le roi Rituparna de la dynastie Surya découvrit la grotte au Treta Yuga, avant qu'elle ne soit fermée pour des âges. Au Kali Yuga, Adi Shankaracharya y parvint vers 1191 apr. J.-C., début de l'histoire de pèlerinage attestée ; la source hindi situe cet épisode vers 822 apr. J.-C. et lui attribue l'installation d'un lingam de Shiva en cuivre. La famille sacerdotale Bhandari y officie depuis son époque, sur plus de 20 générations.

La grotte s'appelle Patal Bhuvaneshwar, « la demeure souterraine de Shiva », et ses concrétions sont lues comme des figures du mythe hindou : un Sheshnag soutenant la terre, le cygne de Brahma sur les parois, un éléphant à mille pattes. Un havan kund abriterait le sacrifice des serpents de Janamejaya. La famille sacerdotale Bhandari officie ici depuis plus de vingt générations, depuis l'époque d'Adi Shankaracharya.

L'exploration se fait en groupes guidés car la grotte est sombre et complexe, et la plupart des visitants ont besoin d'aide pour naviguer dans les passages. Portez des chaussures robustes et apportez une veste, car le sol est inégal et la température souterraine reste constamment fraîche.

Dans la grotte se trouve un lingam de Shiva réputé grandir sans cesse ; il mesure aujourd'hui environ 1,50 pied et une longueur accessible de trois pieds. Les fidèles croient que lorsqu'il touchera le plafond de la grotte, le monde prendra fin. La famille de prêtres Bhandari officie ici depuis plus de 20 générations.