Backwaters, Site du Patrimoine de l'Eau et site Ramsar au Kerala, Inde

Les backwaters du Kerala sont un réseau de lagunes saumâtres, de canaux, de rivières et d'anses parallèle à la mer d'Arabie, formé par l'action des vagues et des courants côtiers qui ont édifié de basses îles-barrières devant les embouchures. Le système couvre plus de 900 km, comprend cinq grands lacs alimentés par 38 rivières et abrite trois zones humides classées Ramsar : le lac Ashtamudi, le lac Sasthamkotta et les zones humides de Vembanad-Kol.

Les backwaters servent de voies de commerce et de transport depuis des siècles, les barges de fret Kettuvallam acheminant les marchandises par les canaux. Depuis le milieu du XIXe siècle, la mise en culture et l'urbanisation ont réduit les plans d'eau à environ un tiers de leur étendue initiale ; le lac Vembanad est passé de 230 km² à 179 km².

La région de Kuttanad pratique la riziculture traditionnelle sous le niveau de la mer, avec des digues et des canaux protégeant la terre des inondations. Les villageois utilisent des bateaux à fond plat pour se déplacer quotidiennement entre maisons, temples et marchés le long des berges.

La saison sèche d'octobre à mars offre les meilleures conditions pour explorer en bateau-maison ou ferry. Les visiteurs doivent prévoir des vêtements légers et une protection solaire, car les voies navigables offrent peu d'ombre et l'humidité reste élevée.

Les bateaux-maisons Kettuvallam servaient autrefois de barges à grain transportant le riz des rizières de Kuttanad, avec des toits de chaume sur des coques en bois d'environ 30 m de long ; certains servirent ensuite de logements à la royauté. Après le coucher du soleil, l'équipage brûle des spirales pour éloigner les moustiques, et certains bateaux coupent l'électricité au profit de lanternes.