Grotte aux lettres, Grotte archéologique dans le désert de Judée, Israël

La grotte aux lettres est une grotte karstique de Nahal Hever dont deux ouvertures percent la paroi du cirque de la cascade, à environ 200 mètres au-dessus du lit du torrent. Ses trois grandes salles, reliées par des passages, couvrent environ 270 mètres carrés et dépassent 100 mètres de profondeur. L'entrée exige une escalade verticale de 7 mètres.

Des Bédouins de la tribu Ta'amireh découvrent la grotte, que Yohanan Aharoni explore en 1953 et 1955, repérant des camps de siège romains au-dessus et en face du ravin. La fouille de Yigael Yadin en 1960-61, appuyée par l'armée et un hélicoptère, livra les lettres de Bar Kokhba. Après l'échec de la révolte à l'automne 135, des Juifs d'En-Gedi, dont la famille du commandant Yehonathan ben Be'ayan, s'y réfugièrent et y moururent assiégés.

Le nom de la grotte vient des lettres de Bar Kokhba découvertes dans une outre en peau, à côté de laine, de perles, d'un miroir et d'un flacon de parfum, sans doute les affaires d'une femme. Douze lettres de Shiméon bar Kosiba à Yehonathan et Masabala à En-Gédi ordonnent des arrestations et la confiscation de blé et de champs d'épices. Une lettre grecque demande les quatre espèces pour Souccot, écrite par Soumaios car personne ne connaissait l'hébreu ni l'araméen.

La visite demande une préparation physique et un équipement d'escalade, car la grotte se situe sur des falaises escarpées. Un permis de l'Autorité des antiquités d'Israël est requis, et l'embauche d'un guide expérimenté est fortement recommandée.

Le trésor de bronze découvert dans la grotte comprenait des pelles à encens et des coupes ornées de figures mythologiques romaines, dont la nymphe Thétis ; les visages des divinités païennes avaient été volontairement mutilés. Yigael Yadin y voyait du butin pris aux Romains, tandis que Richard Freund les attribua plus tard au Temple d'Hérode.