Charlemagne et ses Leudes, Sculpture à Paris, France

Charlemagne et ses Leudes est une grande sculpture en bronze sur le parvis de Notre-Dame, montrant le souverain à cheval avec deux guerriers en armure et un petit groupe de cavaliers. La surface a noirci avec le temps, et depuis le socle en pierre on distingue les plis des manteaux, les jambes du cheval et les armes portées par les personnages debout.

Les frères Louis et Charles Rochet ont commencé le projet au milieu du XIXe siècle, avec d’abord l’idée de l’installer à Aix-la-Chapelle, puis ils ont montré un modèle en plâtre à l’exposition universelle de 1867 avant que la version en bronze soit prête. Paris l’a posé sur le parvis en janvier 1879 après avoir accepté l’offre, et il y est resté même si l’emplacement était d’abord annoncé comme provisoire.

Le mot « leude » vient d’un ancien terme franc désignant des hommes liés à un roi par une fidélité personnelle, et les deux compagnons nommés ici viennent des récits autour de la cour de Charlemagne. Aujourd’hui, la sculpture sert surtout de décor pour des photos avec la cathédrale, et les cavaliers évoquent immédiatement une scène de commandement et de service armé.

Le monument est en accès libre et se dresse sur une esplanade pavée où l’on circule entre la cathédrale et le fleuve. On peut en faire le tour sans difficulté, et le socle légèrement surélevé permet d’observer les personnages de près depuis plusieurs côtés sans gêner les autres visiteurs.

Pendant l’occupation allemande de Paris durant la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de statues en bronze ont été enlevées pour être fondues, mais celle-ci a été épargnée car Charlemagne avait une valeur symbolique particulière pour l’occupant. De petits décalages historiques dans la sculpture, comme la longue barbe du souverain et la présence de Roland, que l’on situe d’ordinaire à Roncevaux avant le couronnement impérial, passent facilement inaperçus sans un regard attentif.